Утром, уже одетая в новую шубку, я зашла к его светлости — на этом категорически настаивал сам герцог.

— Зои…

— Да-да, все запомнила. Даже наизусть заучила. Заколку надела, кольцо на пальце... Буду предельно осторожна, осмотрительна и благоразумна, — в который раз клятвенно заверила я.

— Сомневаюсь, — покачал он головой. — Обещай мне ни на шаг не отходить от боевых магов, которые назначены защищать тебя. Помни, любое твое опрометчивое действие — удар по их репутации. И, если что, зови теневую стражу. Они вас подстрахуют.

— Нас еще и теневики сопровождают? — я удивленно уставилась на собеседника. — Не слишком ли много на одну маленькую меня? У принцесс и то свита поменьше. Мы так все врагов распугаем. Заранее. Потом ловить будет некого.

— Зои… Ты чудовище, — застонал Айрэн и тут же, посерьезнев, шагнул ближе. — Эти принцессы не стоят даже упоминания. Ты важнее и ценнее всех их вместе взятых. Поэтому пожалуйста, делай, как мы договорились и… возвращайся скорее.

Низкий, с легкой хрипотцой голос завораживал, окутывал теплой волной, вызывая отклик где-то глубоко внутри. Синие глаза стремительно темнели…

Щеки опалило жаром, и сразу захотелось поскорее сбежать — хоть куда-нибудь. Можно просто из спальни Вольфа, но лучше вообще из особняка. Слишком много дней мы провели с ним наедине. Непозволительно много для моих нервов и… сердца.

— Если это все, я пойду?

Быстро отступила на несколько шагов и только тут поняла, что пару мгновений назад почти не дышала.

— Иди… — помедлив, с явной неохотой согласился герцог. — Карета ждет у черного хода. Неприметная, без герба и опознавательных знаков.

Без опознавательных? У черного?

— Почему? — поинтересовалась недоуменно.

Нет, я совершенно не против — и на извозчике бы доехала. Но все же хотелось бы знать

— Сама увидишь… — губы Айрэна дрогнули в лукавой усмешке.

Ну, сама, так сама.

Пожала плечами и направилась к выходу.

— Зои! — прозвучало сзади. Герцог явно не желал меня отпускать.

Пришлось обернуться.

— Да?..

— Не задерживайся, Зайка моя, — все с той же, почти ласковой ухмылкой произнес герцог.

Ах так?

— Непременно, — в тон ему пропела я. — Не забудь выпить настой, милый, и не нарушай постельный режим. Помни, я обо всем узнаю.

Вот теперь точно пора уходить. Вернее, убегать. И как можно быстрее.

— Ненавижу тебя, госпожа злючка, — понеслось мне вслед.

Смех, рвущийся наружу, едва удалось сдержать.

А ведь я уже кажется привыкла к нашим перепалкам...

Карета действительно ждала у задней двери, которая вела… на кухню особняка. Никто в здравом уме не догадался бы, что родным и близким его светлости придет в голову пользоваться этим выходом.

Высокий крепкий мужчина в неприметной темной одежде молча распахнул передо мной дверь экипажа, а после того, как я удобно расположилась на кожаном сиденье, скользнул следом. Его напарник, уже находившийся внутри — такой же строгий, неулыбчивый — смерил меня цепким взглядом и коротко кивнул.

Карета выехала за ворота, неторопливо прогрохотала до конца узкой, безлюдной улочки, повернула за угол… И тут до меня наконец дошел истинный смысл слов герцога.

«Сама увидишь»…

Я, и правда, увидела — огромную толпу, по крайней мере, так мне сначала показалось. Хотя, если присмотреться, там было человек десять-двадцать, не больше. Они стояли на противоположной стороне дороги, сидели на покрытых снегом каменных парапетах, даже, похоже, висели на деревьях. И все, как один, не отрываясь, смотрели на дом Волфа.

Меня, осторожно подглядывающую в щелку между плотными занавесками кареты, никто не заметил. Наша простая, невзрачная повозка, медленно следующая мимо, тоже не вызвала у собравшихся ни ажиотажа, ни подозрений.

— Пресса, Хнир ее побери… — процедил один из магов-охранников. — Шакалы…

— Да. И пойди, разбери у кого из них за пазухой окажется боевой атакующий артефакт, — неодобрительно поморщился второй. — Дали им волю… Хорошо хоть близко к особняку не подходят. Боятся его сиятельства…

Угрозы от толпы я не ощущала, по крайней мере, темных артефактов у них точно не было. Но кто мог дать гарантию, что мысли присутствующих так же чисты, как их карманы? Слишком много грязи лилось на публику со страниц газет. И не только подпольных — даже самые обычные грешили этим…

До академии мы добрались без происшествий. И даже, когда вышни из кареты и начали быстро подниматься по лестнице ко входу в здание — один маг впереди, другой сзади, я посередине — вокруг царили тишина и покой. А потом…