Оказалось, что у нас, несмотря на безусловные различия, очень много общего. Мы оба любили читать, узнавать новое, учиться. Упрямо шли к поставленной цели, несмотря на трудности, ценили дружбу и ненавидели лжецов, предателей, тех, кто наживается на чужом горе.

Да-да, я давно уже поняла, что зря подозревала герцога во вранье и пренебрежительном отношении к соискателям королевской стипендии из бедных семей. Он, конечно, был виноват, но лишь в том, что вовремя не отследил, не обратил внимания, не контролировал все сам — сначала и до конца.

А еще мы с его светлостью оба росли без родителей. Правда, в отличие от меня, Айрэн не был сиротой, но с самого раннего детства воспитывался под надзором деда и леди Айны…

— Матушка не унаследовала родовой дар Волфов и всегда считала это самой главной своей удачей. — Герцог мрачно усмехнулся, глядя поверх моей головы. Я даже пожалела в тот момент, что мы затеяли этот разговор. — Своенравная, веселая, беспечная, она всегда мечтала путешествовать, развлекаться, проводить дни вольготно и безмятежно. В собственное удовольствие. И не желала проблем и обязательств, которые неизбежно возникают в жизни следующего преемника силы. Когда она влюбилась в моего отца, посла Алонезии, дед не стал препятствовать их браку. Поставил лишь одно условие: ребенок, унаследовавший родовой дар, будет передан ему на воспитание. Родители не возражали, это решение устроило всех… Через несколько лет после моего рождения они покинули Алир, а я остался на попечении деда, как единственный наследник титула… Мы встречаемся время от времени. Раньше чаще, сейчас все реже и реже…

Айрэн замолчал, и я тут же перевела разговор на другую тему. Больше к этому вопросу мы не возвращались.

Кстати, летописи Волфов мы все-таки изучили еще раз. Уже вместе. О защитных свойствах помолвочного кольца в них не было ни строчки. Зато в одной из глав мельком упоминалось, что «женский» артефакт в паре с «мужским» перстнем способен определять истинную пару.

— Есть еще и «мужской» вариант? — тут же заинтересовалась я.

— Разумеется. Лежит в сокровищнице, как и положено. Обычно его надевают, когда необходимо явиться куда-то «при полном параде». Это невесты носят кольцо постоянно.

— И как? Указывает на истинную пару?

— Понятия не имею, — пожал плечами Айрэн. — Ни о чем подобном лично мне не приходилось слышать. Хотя… Я тут подумал…

Герцог осекся, посмотрел по сторонам, словно боялся, что нас подслушивают, потом с самым заговорщическим видом поманил меня пальцем, и, когда я нагнулась, прошептал у самого уха:

— Может, в нашем случае все именно так и произошло, м-м-м? Бывают же исключения?

От низкого, бархатного голоса, от теплого дыхания, щекочущего висок, по спине побежали мурашки. Сердце, сбившись с ритма, пустилось вскачь, и я резко отшатнулась.

— Издеваешься, да?

— Нет… — в голосе «жениха» слышалось раскаяние. — Зои, я… Я просто пошутил. Мне очень хотелось бы, чтобы все было иначе, но, увы… Подстраиваться под размер пальца невесты —единственное известное свойство артефакта Волфов. На данный момент.

— Пошутил, значит, — прищурилась я. — Что ж, в таком случае… Шутникам пора пить укрепляющий настой. Самое время.

— Ты невыносима… — «горестно» застонал Айрэн. — Когда все это закончится, госпожа злючка?

— Сразу, как нас об этом известит целитель Снейк, — заверила я и с трудом не сдержала улыбку, услышав уже ставшее привычным за последние дни:

— Ненавижу тебя, Зои Льевр...

Я смотрела на герцога, пока он пил, и думала о том, что буду очень скучать по нашим беседам, шуточным перепалкам, по той близости, которую все чаще испытывала, находясь рядом с этим мужчиной. Я не просто привыкла к Айрэну — стала чувствовать в нем родственную душу. Незаметно для себя самой…

***

На следующий день Снейк объявил, что моей жизни и здоровью ничто не угрожает, и я могу выходить.

Волф мне завидовал, это было видно невооруженным глазом. Он с тоской смотрел в окно, вздыхал и отводил взгляд, когда я слишком широко улыбалась. А еще герцог категорически не желал отпускать меня от себя. Тем более, позволить покинуть особняк. Даже на время.

— Сам посуди, скоро королевский бал, а резерв камеи закончился. Ее необходимо зарядить. Ты же говорил, что не можешь это поручить никому. Значит, надо мне идти к Сэйблу. Я заеду в академию, потом навещу бабушку и вернусь обратно, — в который раз пыталась я его убедить.

— Мне не нравится эта идея, Зои, — хмурился он.

— Но другого варианта нет… И с бабушкой я давно не виделась… Ну пожалуйста…

Этот разговор повторялся не один раз, и, наконец, Волф, пусть нехотя, но согласился.

— Хорошо. Ты едешь в моей карете, тебя сопровождают два мага из тайной канцелярии, и, как только навестишь госпожу Фиону, сразу домой, — сурово отчеканил он. — Кстати, передай бабушке мою благодарность за чудесный настой.

— Ты же его терпеть не можешь, — фыркнула я.

— Да… Но надо признать, он работает...

«Сразу домой»…

Это прозвучало неожиданно и тепло, словно Айрэн считал свой особняк и моим домом тоже.

А ведь это не так, и не стоит тешить себя иллюзиями. Потом будет больно возвращаться к реальности…