Началось всё для Похлёбкина с того, что веселящаяся компания аристократов, арендовавшая один из этажей Детинца, перестала веселиться: один из них скоропостижно скончался. Кто посодействовал князю… знал начальник службы безопасности, сгоревший вместе записями через считанные часы после смерти князя. А Вильгельм, будучи неглупым человеком, собрал всё, что успел, и перебрался в низкопробную гостиницу на границе с Нижнем.

Что сделал правильно: на следующий день газеты и новостные каналы пестрели заголовками «Повар-отравитель». В возможность оправдаться Вильгельм не слишком верил: доказательства сожжены, а убийца явно приложит все усилия, чтобы Похлёбкин был виновен.

Беглый обзвон знакомых из других городов и даже стран показал, что места для Вильгельма у них нет. То ли завидовали, то ли поверили наветам, гудевшим не только в Новгороде. В результате Вильгельм оказался в Нижнем, работая в невысокого уровня забегаловках и даже клубах. До тех пор, как не встретил графа. Последний зашёл в небольшую бутербродную, заказал кофе и те самые бутерброды… После чего просто прошёл на небольшую кухоньку.

— Готовил это ты, — утвердительно заявил ещё незнакомый граф Марк Вильгельму.

— Я. Но если у вас претензии, уважаемый… — зачастил Вильгельм, уже знавший, что в Нижнем могут довольно сильно побить, возможно, даже ногами, причём по вымышленному поводу.

— Нет. Я скорее приятно удивлён. Ты не желаешь сменить место работы на более спокойное, доходное и с большими возможностями реализоваться как повар? — спросил граф.

Последнее Похлёбкина и подкупило… О чём он ни разу не пожалел. Работа была, в чём-то, даже интереснее «Детинца»: рутинные блюда делали повара под приглядом, а сам Вильгем творил. В основном — для графа, который не отличался чрезмерным аппетитом, да и в целом был сторонником сбалансированного и здорового питания…

Что было дополнительным вызовом кулинарному искусству Вильгельма.

А сейчас граф возвращается с военной службы Империи, войны. И Теодор… его, пожалуй, партнёр, объявил, что к приезду графа надо расстараться. Будет празднование, к которому не повредят лучшие блюда.

В организации вечеринок Вильгельм не слишком разбирался, но прекрасно знал, как внешний вид, тонкие оттенки вкуса и аромата блюд связаны с окружением. Так что, приготовив соус и убедившись, что туша на вертеле уверенно идёт к кулинарной вершине своего существования без помех, шеф-повар направился во внутренние помещения Гаража для того, чтобы понять, как будет выглядеть эта вечеринка.

Полюбовался на гирлянды, лампочки, бегающих с загнанным видом Гаражных. На роботизированных паучков и их модификации — крабиков в… гавайских рубашках, с пальмами. Миниатюрных, подогнанных под их… конструкцию. И с цветочными ожерельями.

Прошёлся по помещениям и крепко задумался: вечеринка предстояла настолько эклектичной, что Вильгельм затруднялся подобрать стиль подачи… Хотя, наверное, буфетная подача, скандинавский стол, с элементами фуршета. Просто как-то иначе оформить блюда, с учётом сочетания пиньят, мишеней для дротиков, динамиков и дискотечных осветительных приборов выходило невозможно.

Прошёл ещё немного и стал свидетелем беседы, как один из руководителей Гаражных, Андрей, беседовал с незнакомым Вильгельму представителем банды.

— Нет, пенная вечеринка — явный перебор, — качал головой Андрей, с чем Вильгельм был категорически согласен.

— Ей, не потянешь? — хмыкнул его собеседник.

— Технически — «потяну». Но мы тут отдыхать будем. Мебель, еда, выпивка… А ты хочешь всё заляпать пеной, Тимох?

— Да-а-а… неловко получится, — подумав, почесал Тимофей затылок. — Вот вообще не знаю, что делать, Андрюх, — понизил он голос. — «Вечеринка, праздник»… Но это же Марк! Он и не пьёт вроде…

— Просил пьянку, вроде, — задумчиво протянул Андрей.

— Не, выпивки мы натаскали. И вискарь есть, и водка. Даже спирту достали!

— Спирт — совершенно лишнее! — всполошился Вильгельм.

— О, повар! Ну жратва будет, — покивал Тимофей.

— Но спирт сведёт всё ощущение вкуса на нет! Я убедительно прошу — не надо спирта! Лучше и без крепких… Хотя тут вам виднее, — оценил он недобрые взгляды. — Но спирт — не стоит!

— Ладно, уговорил, спирт вычёркиваем, — хмыкнул Тимофей.

— И тормозной жидкости не дам, — с ухмылкой заявил Андрей.

— А зачем? — недоумённо уставился на него Тимофей.

— Молодой ты ещё, — фыркнул начальник автомастерской. — Всё равно не дам.

— Ну тормозная жидкость у меня не записана, так что и вычёркивать не буду. А вот что с девками делать, Андрюх?

На лице Андрея появилась усмешка, явно с прицелом на шутку «что делать», но исчезла, и лейтенант задумался всерьёз.

— А чёрт знает, Тимох, — пожал он плечами. — Можно позвать, наверное.