«Судя по всему, его все-таки уволили», – рассудила Мария.

При упоминании о кражах Марии стало не по себе. Она решила сменить тему:

– Вы даже не спросили, куда мне ехать?

– Задавайте направление. Мужчина – голова, женщина – шея.

Мария терпеть не могла банальностей.– По-моему, если у мужчины есть голова, то его «шея» будет крутиться куда следует, украшаясь бриллиантовыми ожерельями.

Бывший менеджер перевел взгляд с Машиных коленок на лицо девушки.

– Да, вы интересная шея... то есть девушка! Меня, кстати, Костя зовут.

– А я – Мария.

– Знаете что, Мария, вы достойны лучшей участи, чем работать кассиром в отделе тряпок.

– И я так думаю.

– И чем бы вы хотели заняться?

– Меня больше привлекает управление.

– Тогда нам есть что обсудить. Здесь поблизости – японский ресторан. Любите сырую рыбу?

– Еще не знаю, – ответила Мария, обдумывая, стоит ли ей принимать предложение. Костя мог бы дать ей ценную информацию о том, как устроиться на работу. Быстро оценив, что ничем не рискует, она приняла решение: – Но думаю – мне понравится.

– Тогда едем! – обрадовался мужчина и надавил на газ.

Они мило болтали всю дорогу, а к концу пути девушка заметила, что с правой руки Кости исчезло обручальное кольцо.

– С ним тоже было неплохо, – сыронизировала она.

– Ты о чем? – Костя засуетился. – Ах, об этом! Так – ничего особенного: вместе четырнадцать лет, двое детей, спим в разных комнатах.

Ужин подходил к концу. Выпив достаточное количество саке, Костя полез целоваться. Устав сопротивляться, Мария уступила.

«В конце концов, два поцелуя – не такая уж большая плата за ужин, – рассуждала она, – если учесть, что Костя обещал познакомить ее с хозяином одного популярного клуба». По его словам, туда как раз требовался управляющий, а сам он к друзьям работать идти не хотел.

– Подожди еще чуть-чуть. – Костя положил руку на обнаженное колено девушки.

– Мне и правда пора. – Марию слегка передернуло от нежелательного контакта.

– Ну хорошо, хорошо. – Он с неохотой убрал свою руку. – Тогда послезавтра, как условились, в девять идем на вечеринку. Буду скучать.

Девушка дождалась, пока машина отъедет подальше, вышла из чужого подъезда и направилась к общежитию. Сегодняшний день прошел не так удачно, как хотелось бы. Она поняла, что ее никто не ждет в этом городе и не будет помогать просто так. Здесь каждый сам за себя. Все, что она может предложить – молодость и обаяние. Ставки меняются, но это только ставки. Чтобы добиться высот, нужно чем-то пожертвовать. Чем именно, Мария еще не понимала. Но внутри нее жила твердая уверенность, что она этой жертвы не испугается и не отступит, а пойдет до конца и получит результат.

Мария легла спать, полная решимости, но подсознательно испытывала сомнения и страх. Ее беспокоили обрывки тревожного сна, и только под утро она забылась. В эти недолгие часы ей приснился красивейший дом. Девушке хотелось подойти к нему поближе, чтобы увидеть, какие деревья растут там, в саду, заглянуть в окна, увидеть мебель, лестницу, ведущую на верхние этажи, ощутить запах, царивший внутри. Ведь в каждом доме есть запах. Дом без запаха – это мертвый дом. Но как только она приближалась, поднимался сильный ветер, который уносил ее все дальше и дальше. И все же несмотря на недоступность своего счастья, теперь Мария знала, что оно есть. Есть место, где она будет чувствовать себя совершенно свободной и счастливой. Где-то глубоко внутри с ней происходили перемены.

Ева проснулась в хорошем настроении и решила поделиться им со всем миром или для начала с теми, кто находился рядом.

– Девчонки, пора вставать! – звонко заявила она и поставила на стол огромную сковородку жаренной с мясом капусты.

– Боже, как вкусно пахнет. – Лиза подбежала к столу прямо в пижаме и схватила вилку.

– Постой-ка, – остановила ее Ева. – Идите-ка умываться, а я тем временем накрою на стол.

– Откуда такая роскошь? – Кристина с нескрываемым любопытством искала под кроватью свои тапки.

– Из кухни, вестимо! – победно заявила Ева и принялась резать белый батон.

Девчонки быстро умяли завтрак и теперь жадно водили кусочками хлебного мякиша по дну сковородки.

– Спасибо тебе, Евочка! – Лиза чмокнула ее в щеку.

– И чем же мы заслужили такое расположение? – недоверчиво поинтересовалась Кристина, закончив жевать.

– Просто мне захотелось сделать вам приятное! – Ева поставила на стол чайник с заваркой.

– Может, тогда и туфли свои сегодня дашь? – осторожно спросила Лиза.