Он вздохнул.

— Ну что ж. Освежим. Если вы заберёте одну случайную женщину из 2025 года и перенесёте в 2085 год, измените ход истории. Представьте, что у этой женщины должен родиться ребёнок, который потом сделает важное открытие в медицине, физике, химии, городском планировании или даже искусстве. Отсутствие этого человека, этого ребёнка и его потомков означает, что наше будущее, мир, в котором мы живём прямо сейчас, станет другим. Вы создадите новую временную шкалу, в которой ваши близкие могут не существовать.

— Вы имеете в виду, что если бы мать Альберта Эйнштейна вернулась с одним из нас до того, как родила его? — крикнул один новобранец.

— Верно. Мы тщательно отобрали женщин, умерших во время пандемии 2025 года, поэтому не придётся беспокоиться о нарушении пространственно-временного континуума. Только женщин, которым суждено умереть, можно перенести в наше время. Это единственное правило, которое вы не должны нарушать, независимо от обстоятельств. — Затем он посмотрел на Джошуа Флетчера. — Какой бы уродливой ни была назначенная тебе женщина.

Комментарий вызвал хриплый смех толпы и свекольно-красное лицо Джошуа.

Картер приподнял один уголок рта. Он подумал о том же, что и Джошуа, но был умнее: и просто не озвучил мысль, иначе у него было бы такое же красное лицо.

Сразу после выступления профессора Хенли большая группа разделилась на несколько групп поменьше. Группа Картера из двух десятков новобранцев первой вошла в большой лифт, который спустился на самый нижний этаж большого комплекса.

— Для доступа требуется авторизация уровня А, — объявил записанный голос в лифте непосредственно перед тем, как лифт остановился. Пожилая женщина в белом лабораторном халате посмотрела в сканер, и мгновение спустя автоматический голос подтвердил: — Сканирование сетчатки принято.

Двери открылись.

— Вам налево в первую комнату. Мой коллега ожидает вас, — проинструктировала она.

Как только последний новобранец вышел из лифта, она вернулась внутрь, и двери за ней закрылись.

Картер первым добрался до открытой двери и вошёл в большую комнату. Она была светлой, с белыми стенами, сделанными из того же блестящего материала, которым оборудованы все лаборатории для поддержания стерильности. На самом деле подземное помещение очень походило на лабораторию, хотя, казалось, никаких экспериментов там не проводилось. Вместо этого длинная стойка была чистой, но не пустой. На ней лежали большие конверты — довольно толстые — по одному для каждого ученика. За стойкой стояла симпатичная женщина, которой было самое большее тридцать пять лет.

— Новобранцы, — поприветствовала она их и жестом пригласила подойти. — Пожалуйста, каждый встаньте перед одним из конвертов. Внутри вы найдёте всё, что нужно для выполнения миссии в 2025 году

Когда новобранцы рассредоточились вдоль длинной блестящей стойки, Картер оказался прямо перед женщиной. Он уже собирался взять конверт, когда она подняла его и сунула руку внутрь.

Когда она вытащила что-то из него и подняла на всеобщее обозрение, то сказала:

— Сначала ознакомьтесь со своим стандартным мобильным телефоном. — И протянула девайс Картеру, который, как и его товарищи-новобранцы, перевернул его и внимательно осмотрел. — Для 2025 года это самое современное устройство.

Картер с сомнением переглянулся с парнем, стоявшим рядом с ним.

— Даже моя бабушка не стала бы пользоваться чем-то настолько устаревшим, — пробормотал он своему соседу.

— Да, моя сестра швырнула бы им в меня. Дешёвое барахло, — ответил другой новобранец.

Инструкторша стукнула кулаком по стойке, чтобы все замолчали.

— Возможно, на ваш взгляд, это устаревший дешёвый хлам, но в 2025 году такие парни, как вы, целыми днями стояли в очереди, только чтобы заполучить его. И чтобы вы знали: этот телефон предшественником устройств связи, которыми мы все пользуемся сегодня. Без инноваций мужчин и женщин, работавших в своё время в фирмах, технология, доступная нам сегодня, возможно, никогда бы не была разработана. — Больше никто не осмеливался критиковать. — В ваш голоком уже загружено руководство по эксплуатации. Ознакомьтесь с ним перед прыжком во времени.

Инстинктивно Картер дотронулся до голокома — тонкого браслета на левом запястье, невидимого никому, кроме владельца. Он был разработан на основе изучения способности хамелеона принимать цвета и текстуры окружающей среды. Надетый на запястье, он сливается с кожей владельца. Голоком — это смартфон 2085 года выпуска, только более продвинутый, быстрый и, казалось бы, безграничный. Внезапно появилась голограмма и зависла над левой рукой Картера.

— Не сейчас! — раздражённо проворчала инструкторша.