— Кто ты? — тихо и зловеще прозвучал голос Тёмного Владыки прямо над моим ухом.

Я зажмурилась от страха. Ноги подкосились, и я едва не грохнулась на пол. В это мгновение горячая широкая ладонь обхватила мою шею и пригвоздила к холодному мрамору. Я почувствовала, как острый стальной коготь впивается в нежную кожу, угрожая её прорвать при любом неловком движении.

— Кто ты? Отвечай, — безжизненный голос императора пронизывал лютым холодом до костей. Казалось, это призраки или мертвецы говорят со мной.

Я чувствовала: если не отвечу, через секунду он меня убьёт. Эта угроза улавливалась в его голосе и исходящей от него ауре.

— Я Эллира Саусмун, прибыла на отбор с другими кандидатами, — собравшись с силами, просипела я и подняла взор.

Надо мной, будто огромный дикий верк, нависал Лиам Бордкрот, бессмертный повелитель драконов во плоти. За неделю пребывания в Даргандии я впервые видела его так близко, без одежды и без маски, скрывающей его лицо.

И я подумать не могла, что он так безупречно красив. Воображение всегда рисовало его ужасным монстром. Но передо мной стоял просто эталон мужчины — высокий, широкоплечий и мускулистый, с правильными чертами лица.

Белые коротко остриженные волосы чуть спадали на лицо, слегка прикрывая лоб и глаза. Весьма дерзкий вызов обществу и вековым традициям на длинные локоны. Впрочем, не менее провокационным являлось и всё существование Лиама.

Широкие тёмные брови мужчины сдвинулись в хмурую складку. Взгляд ярких голубых глаз прошёлся по мне, оценивая мои слова и данные. Этот холодный, острый и безжизненный взгляд убийцы вгонял в перманентный ужас, перетряхивал всё нутро и заставлял подчиниться. По телу тут же побежали мурашки, и в горле образовался ком, который я с трудом сглотнула.

— И что ты здесь забыла, Элли? — уточнил император, и я почувствовала каждой клеточкой тела, как он склоняется ближе ко мне и шумно втягивает воздух рядом со мной.

— Поспорили с девочками, кому удастся стащить ваше исподнее. Победительница пройдёт испытание последней, — быстро выпалила я подготовленное алиби. Глупое, но какое есть.

Губы Тёмного Владыки недовольно поджались, а идеально прямой нос дёрнулся, словно он пытался унюхать ложь в моих словах.

Ладони покрылись потом. Надеюсь, что он не умеет читать мысли и не различает настолько тонкие запахи!

— Ты вся дрожишь, потому что лжёшь? — прошипел Лиам Бордкрот, и его хватка на горле усилилась.

— Да постигнет меня кара небесная, если лгу, — я вцепилась пальцами в его ладонь, чувствуя острую нехватку кислорода.

Секунду-две ничего не происходило. Вдруг Владыка убрал руку с моей шеи, приподнял подбородок и заглянул в глаза.

— Храбрая, значит? Испытания боишься, а меня — нет? — прищурился он. — Обошла стражу, проникла ко мне в покои…

Вдруг повелитель шагнул ко мне и прижался всем телом, так что я почувствовала исходящий от него жар, стальные мускулы и очень характерную выпуклость в районе его бёдер.

В ту же секунду щёки покрылись румянцем. Ещё никто не позволял себе со мной таких вольностей. Никто так нагло и открыто не демонстрировал свой интерес. Теперь страх за собственную жизнь сменился странным трепетом. Я выставила руки, пытаясь оттолкнуть Владыку, упёрлась в его грудь.

Но он, кажется, не заметил моей возни. Император чуть склонился. Коснулся носом моей шеи там, где лихорадочно пульсировала венка.

— Тебе известно, что тех, кто проникнет в моё крыло, ожидает смертная казнь? — томным голосом прошептал Лиам. А затем нежно потёрся о мою шею, вызывая волну мурашек и полный раздрай в голове.

— И как же мне тебя наказать?! — продолжил нашёптывать Лиам.

Он ловко приподнял подол, обнажая мою ногу. Погладил бедро у самой кромки чулка. Так, чувственно, порочно и жадно, что захотелось провалиться сквозь землю. Но его ладонь не остановилась, а поползла выше, разжигая пожар внутри меня.

Это что магия?! Почему я потеряла дар речи? Почему застыла и просто жду развязки?

— Убить? Или дать шанс столь талантливой девочке? — произнёс Лиам таким вкрадчивым тоном, словно пытался околдовать меня.

Владыка сжал мою талию в ладонях, обрисовал кончиками пальцев приподнятую корсетом грудь и потянул вниз вуаль, скрывающую моё лицо.

Я видела, как его губы приближаются к моим… Меня бросило в жар, глаза наполнились слезами, и внутри всё оборвалось. Он что, сейчас меня поцелует? А потом… Нет! Я на такое не подписывалась! Мне надо убить Лиама Бордкрота или найти его уязвимое место, а вовсе не кувыркаться с ним в постели. Как я вернусь в академию? Как стану послушницей, если запятнаю себя?! Как спасу сестру? А потом? В орден меня точно не возьмут, да и замуж тоже… Никому не нужна опороченная злейшим врагом девица.