Он сидел за массивным дубовым столом подле окна, а за его спиной стояла глава ордена Святой Девы — Адриана Шольсен. Её волосы уже тронула седина, а на лице собрались многочисленные морщинки, но в глазах по-прежнему горел огонь.

Она окинула нас придирчивым взглядом и недовольно спросила.

— Так мало?

— Всё, что есть, — развёл руками ректор.

Адриана дёрнула уголком губ и встала перед нами.

— Думаю, представляться не имеет смысла. Вы все и так знаете меня. Поэтому перейду сразу к делу. Исольвения проиграла войну, и теперь мы вынуждены выплатить Даргандии контрибуцию, а также выполнять ряд требований. Одним из них является отдать в знак доброй воли одиннадцать непорочных дев с чистым магическим даром и десять мужчин.

По спине пробежал холодок нехорошего предчувствия.

— Королева уже отобрала десять кандидаток из благородных семей. Но одиннадцатой должна стать девушка, способная выполнить возложенную на неё миссию. Сопровождать её будет рыцарь ордена Святой Девы — Заккари Уайт.

Заккари уедет — первое, о чём я подумала. Сердце неприятно кольнуло. Ведь я так и не успела ему признаться.

— Мы можем отказаться? — задала вопрос рыжеволосая Донна.

— Нет, — отрезала Адриана. — Поступая сюда, все дали клятву, что будут исполнять волю императрицы беспрекословно.

В этот момент я поняла, что, кажется, мы влипли в какое-то дерьмо.

— А подробности миссии? — смело выступила Грир.

— Информация конфиденциальная. Я расскажу той, кого выберу. Все остальные должны будут вычеркнуть из памяти этот разговор.

Вот теперь спину не просто кололи мурашки, они там бегали табуном, а интуиция вопила раненой волчицей.

— Сейчас проведу небольшое тестирование и побеседую с каждой из вас. Попрошу выйти в коридор всех, кроме адепта Грир Уилсон.

Я сжала руку подруги и вместе со всеми покинула кабинет.

Ну и что за таинственность? Что вообще происходит? Почему дали так мало информации?

Нет, понятно, что ситуация в империи просто кошмарная. Вдуматься только: проиграть столетнюю войну! И не абы кому, а каким-то глупым магическим расам, что устроили нам геноцид и вырезали королевскую семью! Никто не знал, чего ожидать от Тёмного Владыки. И вот полетели первые ласточки… Интересно, для чего ему столько людей? Принесёт в жертву? Скормит своему дракону или вивернам?

Язык так и зудел обсудить это с девочками, но они лишь презрительно косились на меня, вздёрнув свои носы высоко-высоко.

“Пф, ну и подумаешь. Не больно-то хотелось”, — твёрдо решила я про себя и начала мерить шагами узкий коридор.

Нет, вообще, он был широким, но когда я стала считать шаги, он показался очень-очень маленьким. Всего-то десять туда и десять обратно… Когда я уже решила посчитать листочки цветка в вазоне, Грир вышла из кабинета. Довольная и сияющая, словно медный таз.

— Вот увидишь, Элька, это задание будет моим!

Она даже потёрла ладошки.

— А что за миссия… Да сама скоро всё узнаёшь! — махнула она рукой.

— Адептка Саусмун, — позвала меня Адриана.

Я следом за главой нырнула в нутро кабинета.

— У Эллиры шестнадцатый уровень сил, что на шесть баллов выше средней нормы, — начал зачитывать досье ректор. — Она одарённая, умная, находчивая, исполнительная. Её стихия вода, как у всех коренных жителей полуострова Кото.

— Да, это видно по её синим волосам и характерным пурпурным глазам. Чистокровная котлийка. Редкая пташка в нашем ордене. Интересная внешность и лучшие показатели среди всех девушек. Она идеально подходит.

К горлу подкатил ком. Я нервно облизала губы и чуть хриплым голосом спросила.

— Для чего я подхожу?

— Для миссии, адепт. Для миссии, — тяжело вздохнула Адриана и взяла моё дело из рук ректора.

Её глаза быстро пробежались по строчкам, и она заулыбалась.

— Вы желаете спасти свою страну?

Очень провокационный вопрос, и, думаю ответ “нет” никто бы не принял, поэтому я кивнула.

— Вашей задачей станет отправиться в Даргандию, подобраться к Тёмному Владыке. Далее в зависимости от ситуации и возможностей либо убить повелителя драконов, либо узнать слабые места обороны страны и её правителя.

Внутри всё упало. Нет, это была не просто прогулочка — поживи среди врагов и вернись обратно. Это была весьма опасная миссия, где можно было запросто лишиться головы. А я не могу себе такого позволить. Кто тогда позаботится о моей немощной сестре? Кто поддержит горемычного отца? Я сглотнула ком, сжала кулаки и решительно произнесла:

— Я не могу согласиться на подобное.

Ректор и Адриана нахмурились. Меня, кажется, только что мысленно расчленили.

— В смысле не можешь? Ты принесла клятву! — вскочил с кресла ректор и опёрся ладонями о стол.