— Какие мелочи, — закатил глаза принц. — Вы хотели обсудить что-то срочное, ваше величество?

— Для начала хотел бы поздороваться, — сказал он и обратился ко мне весело: — Добрый вечер, леди Эндервуд. Прошу прощения за некоторую своевольность моего сына. Возможность переходить порталами с самого детства лишила его возможности узнать об обычных методах передвижения.

— Папа, — многозначительно протянул Данияр.

— В любом случае, рад вас видеть, — никак не отреагировал на замечание сына монарх.

— Как и я, ваше величество, — сделала ещё один книксен, всё ещё дико смущённая внезапной встречей.

— Мы ожидаем ваших родителей к балу, Джесселин, — продолжил король. — Скажите, есть ли что-то, к чему я должен быть готовым при общении с ними?

Я облизала губы. Мне совсем не хотелось выставлять герцога и его супругу в дурном свете, но и недооценивать их казалось предательством королевской семьи Рамании.

— Я недостаточно хорошо их знаю, но их отношение ко мне… своеобразное. Я бы не рассчитывала на радушный приём, — сказала осторожно, и его величество Максимилиан после недолгой паузы кивнул.

— Интересно, — произнёс его величество и вновь посмотрел на нас, заложив руки за спину. — Что ж, судя по всему, я тут лишний. Разберёшься сам, Яр. Только бери свою… м-м, беглянку и приходите вместе на бал. Вас объявят.

Его величество скользнул по мне взглядом и направился к выходу. Я вновь попыталась присесть в реверансе, но меня удержал за плечи Яр. Интересно, а какое он слово хотел сказать вместо «беглянки»? Пауза была явной.

Подождите, но ведь он сказал кое-что ещё, очень важное!

— Бал? — спросила изумлённо и обернулась к Яру. — Ты говорил о встрече с родителями, а не о приёме!

— Неужели забыл упомянуть? — состроил задумчивое лицо Яр и пожал плечами. — Что ж, отказываться всё равно поздно. Тебя видел король и он недвусмысленно намекнул, что желает видеть нас обоих. Думаешь, перечить желанию монарха возможно?

Судя по их смешливому общению — да! Но судя по самоуверенности Яра, он уже принял решение и выстроил фигуры на шахматной доске. Только меня не покидало чувство какой-то грандиозной подставы.

— Яр, ты — хитрец!

Принц притянул меня к себе, положив руки на мою талию и наклонившись к губам. Всё тело закололо от желания быть к нему ещё ближе, вновь испробовать на вкус его поцелуй, но… во-первых, я опять почувствую боль, во-вторых, губы опухнут и все поймут, чем мы занимались с Яром. А у меня ещё с прошлого раза они не остыли.

— Ваше высочество, держите себя в руках! — весело протянула я, накрыв его руки своими. — Я — дочь герцога, мы не так далеки друг от друга по социальному статусу, так что будьте любезны, проявляйте уважение и соблюдайте хотя бы подобие этикета.

— Ты в личных покоях принца Рамании, — тихо произнёс он. — О соблюдении какого этикета ты говоришь? Доступ сюда имеет лишь моя семья, придворный целитель и камердинер. Ещё вопросы есть, Джесселин?

— Ты… невыносим! — воскликнула я изумлённо. — Ты сейчас намекаешь на то, что можешь сделать со мной всё, что угодно?

— Вот именно, Джесселин, — кивнул он, склонившись к моему лицу. — Ты представляешь? В моей власти практически всё… — Он произносил это, проводя носом вдоль моей щеки, щекоча кожу своим дыханием. — Но я держу под контролем свои желания, впрочем… иногда мне кажется, что рядом с тобой мой контроль слетает.

Сердце билось так сильно, что ещё немного — и от грудной клетки останутся только сломанные косточки. Боль в висках пульсировала, но я уже привыкла к ней. Тем более это была совершенно невысокая плата за близость Данияра.

— Вновь повторюсь — держите себя в руках.

Потому что я уже не уверена, что смогу себя держать.

— Тон такой, будто просишь об обратном, — насмешливо протянул принц.

Он меня вообще слышит? Мне кажется, мы движемся на чистых инстинктах. Решила первой нарушить эту игру. Отступила. Он — за мной. Я — снова от него. И так бы и бегала, пока не упёрлась в стену лопатками, а принц не навис сверху, поставив одну руку справа от моей головы. Наклонился так, что я почувствовала запах можжевельника, но в комнате пахло ещё и изысканным парфюмом — последний словно портил первый, куда более интимный аромат, который мне столь нравился.

— Джесселин, — внезапно серьёзно произнес принц и провёл костяшками пальцев по моей щеке. От этого простого действия всё внутри меня затрепетало. — Джесселин, что ты будешь делать, если окажется, что ты создана для меня? Тогда я не отступлюсь.

— Что ты имеешь в виду?

— Мы ещё слишком мало знакомы, чтобы я раскрыл все карты, Золушка, — хмыкнул Яр и отступил, взяв колокольчик с журнального столика и позвонив в него. — Продолжим после бала. Для начала нужно решить проблему с проклятием, а потом…