— Егор, брат, прости! Это моя вина… — еще больше раздражал меня Радж.

Ольга, та вообще забилась в угол, поджав колени к подбородку, — второй день этого уныния. Мало, что мне самому тошно? Надо добавить? Однако говорить я об этом никому не стал.

— Я тебе десятый раз повторяю. Твоя вина только в том, что ты не сказал мне о своих разногласиях с отцом. В том, что погибла Ири, виноват исключительно клан Агнихотри.

— Если бы…

— Что? Предупредил бы ты нас. Что дальше? Мы бы просто приняли это к сведению и забили! Никто бы не стал воспринимать всерьез эту сиюминутную проблему. Уж если для тебя карательный отряд стал неожиданностью… Ничего бы не изменилось. Так что перестань меня дергать, — попросил я, понизив тон.

— Я же вижу, как тебе хреново…

— И ты с этим ничего не сделаешь — это просто боль, Радж. Такая же, как рана от ожога… Заживёт. Мы-то и знакомы практически не были. Это не то же самое, как у вас с Олей. Просто перестань сыпать соль на эту рану, — врал я. — Ок? Лучше расскажи, что у вас там произошло.

Миссия продолжалась, и мне нужны бойцы, а не хныкающие девочки. Вздохнув, Радж ответил.

— Я просил отца отпустить Олю. Предлагал выкуп, обещал поделиться эксклюзивной информацией… Надеялся получить какие-то плюшки из «Купели». В ответ нам запретили покидать наш мир. Пришлось бежать. Я и не думал, что он…

— Закрыли эту тему, — оборвал его я. — Что думаешь теперь?

— Вернемся… Затеряемся в хабах. Сделаем «родным» новый мир и будем сидеть тихо — так, чтобы нас не нашли. Если, конечно, сможем выплатить долги.

— Много? — спросил я.

— У меня мелочь, пятьдесят тысяч, а вот на Ольгу он все пятьсот повесил, тогда это не казалось чем-то страшным. По тому договору Оля должна как сыр в масле кататься… Сейчас же Сеть просто лишит нас средств к существованию. Или того хуже, примет «заказ» на розыск должника.

— Сама укажет где вас искать… Если только не избавится от неё полностью, заменив на аналог? Купель, — озвучил я факт.

— Потому я за эту возможность и уцепился. Надеялся, что удастся договориться, но… — покачал головой Радж.

— Доступ к функционалу Сети потеряете, — напомнил Даг. — Никаких огненных вихрей и трансформаций в пушистых котиков. Вернетесь на уровень обычного человека. По крайней мере, далеко не сразу сможете вернуть утраченное.

— И черт с ним. Главное — избавиться от «ошейника».

Вполне себе план. Особенно если наелся этого футуристического дерьма. Быть может, ещё пожалеешь, но это будет позже.

Следующий переход забросил нас на гигантское вращающееся вокруг солнца космическое кольцо. О чем-то таком я читал в фантастике — астероиды и планеты этой системы были разобраны и превращены в единую гигантскую конструкцию, способную наиболее эффективно и равномерно поглощать солнечную энергию.

Только населена она оказалась не людьми, а старыми знакомыми — биомодификантами Нокс. Знакомая чёрная блестящая антрацитом субстанция покрывала практически всю поверхность гигантского кольца. Вокруг кружили бесчисленные множества обслуживающих эту систему левиафанов и прочих биороботов… Тихо и мирно они занимались своими делами, как вдруг несколько десятков летающих псевдоживых существ кинулись в нашу сторону.

— Ну и что мы им сделали? — вздохнул я, пока Даг экстренно выводил наш флаер из-под града обрушившихся на нас кинетических снарядов.

Вопрос был риторическим, но ответ на него прозвучал тут же.

— Мы для них словно проникший в организм вирус. Первостепенная задача — уничтожение вторженца, — отозвался пилот. — На этой стадии развития Нокс более не разумен в нашем понимании. Последний из них, поглотивший всех прочих — полностью потерявший связь со человеческими корнями.

— Деградация? — спросил я.

— Переход в другую фазу. Многие расы приходят к этому. Саморазвитие, приводящее к эволюции, может быть индивидуальным или коллективным, очень разнообразным… Но неизбежно обрывает связь с прежней формой существования, — рассказывал Дагг.

— А ты разбираешься в этом…

— Чем старше становишься, тем больше знаний накапливаешь, — пожал плечами пилот. — Даже таких бестолковых. Когда встанешь на путь демиурга, ты тоже рано или поздно станешь перед этой дилеммой.

— Когда это будет, — махнул я рукой.

— Чувак, ты бессмертный. А если еще и силу обретешь — станешь неуязвимым. Это лишь вопрос времени. Когда все, кого ты знал, уйдут — пред тобой встанет выбор… Цепляться за прошлое или пойти дальше… — в голосе Даггера мелькнула грусть, будто он уже сталкивался с этой проблемой. Впрочем, так ведь оно и было… Жена, дочь, внуки, а потом он сбежал из того мира…

Пока я «витал в облаках», нас брали в кольцо, а точнее в спираль квазиживые организмы — похожие на скатов, имитирующие космические истребители, они преследовали нас, не давая продыху.