Но особенно мое внимание привлекли «Цифровые призраки». Их капитан сидел в углу, и что-то в его манере держаться показалось мне смутно знакомым. Рядом с ним устроился здоровяк в черной кибер-броне — явно тяжелая пехота. Остальные члены команды выглядели одинаково как на подбор: худощавые, бледные, с нервными движениями глаз того, кто привык больше времени проводить в киберпространстве, чем в реальности.

Любопытно. Очень любопытно.

Также внимание привлекли необычные новички: команды от министерств. Я уже был извещен по телефону от подчиненных. Первые из них, Боевые псы, выглядели так, словно только что вернулись с реальной войны. Короткие стрижки, шрамы, спокойная уверенность профессиональных военных.

Сразу понятно, что ребята из военного ведомства.

Их капитан, майор Крестов, периодически поглядывал на остальных участников так, словно оценивал, сколько секунд понадобится, чтобы их всех нейтрализовать в рукопашной.

Золотая мишень, команда от министерства спорта, представляла полную противоположность. Элегантная женщина лет тридцати пяти в дорогом костюме, ее команда выглядела как участники олимпийских игр по стрельбе. Они держались с достоинством чемпионов, но в их глазах читалось недоумение — что они, мастера реальной стрельбы, делают в мире виртуальных сражений?

В этот момент Янина, кивнула в сторону входа.

— Смотри, кто пришел.

В зал вошла группа молодых и стильно одетых людей. Для мероприятия такого масштаба ничего не обычного, но их появление заставило остальных участников замолчать.

Впереди шли расслабленной походкой двое мужчин: один в просторной черной одежде, а другой в стильных очках и белоснежном докторском халате, выглядевший совершенно не к месту среди киберспортсменов. Однако, несмотря на это в игровом сообществе прекрасно знали их имена. Первый был виртуозно хороший снайпер под ником Клинок Возмездия, а второй лучший игрок поддержки с медицинской специализацией — Последнее Дыхание.

Они были членами официально сильнейшей команды игры и действующие чемпионы, обладатели Золотой короны Стального шторма прошлого года, — члены команды «Мрачных триумфаторов».

Общий уровень игры в Стальном шторме считался одним из худших среди шутерных киберспортивных дисциплин, однако это касалось только обычных игроков. Что касается Топ-1 команды, то многие считают, что они ничем не уступают чемпионам других игр.

Однако, это лишь предположения. Истинный уровень силы будет обнаружен только на этом турнире.

Следом за первой парой вышагивал с надменным выражением лица высокий, худой мужчина с бледной кожей и длинными темными волосами, собранными в хвост. Его строгая темная одежда и отстраненный вид выдавали в нем Исчезновение, Короля Тени, известного своим скрытным стилем. Топ-3 игрок рейтинга.

Рядом с ним двигался юноша с жестким выражением лица, сидящий в футуристическом кресле-каталке. Это был Бешеный Пес, Топ-2 игрок рейтинга, которого игроки прозвали за манеру игры «Жестокий Король». Впрочем в жизни он соответствовал этому образу.

Если Исчезновение смотрел на остальных с обычным презрением, то юноша-инвалид буквально источал кровожадную ауру.

Из всех присутствующих, не считая меня, только Янина смотрела на него с насмешкой. Остальные же находились под впечатлением.

Цок-цок-цок!

Это стучали каблуки последнего члена команды чемпионов. Девушку с розовыми волосами и милой улыбкой — Пиф-паф-ой-ой-ой. Топ-1 игрок рейтинга, Королева Стального шторма, которую считают сильнейшим игроком за всю историю игры.

Она неспешно прошла мимо нашей команды, но вдруг остановилась. Ее взгляд, скользящий по Янине, задержался на мгновение дольше, чем на остальных.

— Янина, — произнесла Пиф-паф-ой-ой-ой, и ее милая улыбка ничуть не смягчила стальных ноток в голосе. — Не ожидала увидеть тебя здесь. Думала, бывшие королевы предпочитают почивать на лаврах, а не пытаться вернуть то, что безвозвратно ушло.

Янина приподняла бровь, и на ее губах появилась ехидная ухмылка.

— Пиф-паф, — ответила она с не меньшей колкостью, — а я вот совершенно не удивлена. Некоторые так цепляются за чужой трон, что даже не замечают, как он начинает скрипеть под ними. Или как быстро он превращается в обычный стул.

Пиф-паф-ой-ой-ой лишь слегка наклонила голову.

— Скрип? Мне кажется, это просто старые доски трещат от зависти. Или от того, что по ним снова начали ходить.

— И от лишнего веса, — добавила Янина. — Корона, знаешь ли, тяжелая штука. Не всем по плечу.

Пиф-паф не ответила. Ее улыбка стала чуть шире, но глаза оставались холодными. Она развернулась и пошла дальше за своей командой, оставив за собой легкий шлейф напряжения.

Я наблюдал за этим обменом любезностями. Обе девушки являлись лучшими — одна в прошлом, другая в настоящем. Не удивительно, что между ним имеется трение.