Кроме меня, единственная, кто сохраняла ледяное спокойствие, была Янина. Она подошла к блондинке и мягко коснулась ее плеча.

— Спокойно, — голос Янины звучал уверенно. — Просто дыши. Это как обычный матч, только зрителей чуть больше.

Ингрид кивнула, сделала несколько глубоких вдохов. Напряжение в ее плечах немного спало.

Гигантские двери медленно раздвинулись, и нас захлестнула волна звука. Рев ста тысяч зрителей, оркестровая музыка, фейерверки — все слилось в единую симфонию предстоящего грандиозного шоу…

Сегодняшним ведущим была приглашенная суперзвезда из сферы киноиндустрии Мэтью Блэкбёрн. Его услуги были самыми дорогостоящими в нише ведущих, но к счастью теперь для Нова Шторма эти суммы были копеечными.

Как только Мэтью объявлял какую-либо команду соответствующая пятерка игроков проходила сквозь эти двери.

Каждая из команд удостаивалась своих тридцати секунд славы, аплодисментов и представления ключевых игроков. Имперские стрелы, Рассвет апокалипсиса и прочие, все были встречены громкими криками поддержки, особенно те, у которых была своя фан-база.

— А теперь, — голос ведущего снова разнесся по огромной арене, — команда, сумевшая пройти отборочные туры благодаря феноменальному мастерству одного из своих игроков. Спектральный легион!

— Идем, — махнул я рукой команде.

Мы вышли на сцену под аплодисменты трибун. Вот только если прислушаться эти аплодисменты были на самом деле тише чем у остальных команд. На фоне предыдущих оваций наше появление выглядело довольно скромно.

Сокомандники неуклюже переминулись с ноги на ногу. Неприятно было, когда тебя встречают хуже остальных. Особенно Ингрид. Девушка побледнела.

— Не робеем. Приветливо машем руками и улыбаемся, — легонько я тронул ее за локоть.

Ведущий же в это время продолжил говорить:

— Под тем самым игроком, я имел ввиду участника носящего уже почти легендарный статус на форуме Стального шторма. Человека, которому сообщество присвоило титул четвертого короля — это Оружейный Король, Трилл!

В зале на мгновение возникла пауза.

Большинство присутствующих зрителей были любителями. Они не являлись завсегдатаями игры, не смотрели отборочный тур, и играли от силы по нескольку часов в день, но кажется среди них пошло узнавание. По крайней мере я видел в первых рядах вспоминающие и перешептывающиеся лица.

А затем среди них послышались отдельные реплики:

— Оружейный Король? Да, я кажется слышал о нем от своих друзей.

— Это же тот парень, который победил в одиночку две команды алмазной лиги!

— Оружейный Король! Наконец-то увидели его вживую!

— А-а-а! Трилл, я хочу от тебя детей…

Криков было множество. И вместе с овациями Оружейному королю эти овации распространились на всю команду. А когда ведущий объявил наш обновленный состав, а именно Ингрид и Янину, так зал еще больше зарукоплескал.

Янина имела массу поклонников, а у Ингрид после Королевской битвы они тоже начали появляться. Ее первые фанаты обменивались с друзьями фотографией девушки в облачении ангела, и таким образом о ней узнавали даже люди не смотревшие отборочный тур.

Тем временем ведущий продолжал рассказывать о наших достижениях в Королевской битве, показывал лучшие моменты игры, что способствовало еще больше увеличению оваций.

Когда на огромном голографическом экране появились кадры моей дуэли с Яниной под дождем в древнем городе, громкость оваций дошла до уровней участников-чемпионов: Рассвета апокалипсиса, Мрачных триумфаторов и прочих. Отчего лица этих участников стали кислыми.

— Ну вот, а ты волновалась, — улыбнулся я девушке, бледность на лице которой теперь сменилась румянцем. Ее довольное выражение лица прям светилось.

Вскоре все шестнадцать команд выстроились на сцене. Огромные экраны показывали крупные планы капитанов, статистику команд, прогнозы букмекеров.

Когда представление команд подошло к концу, ведущий вдруг посерьезнел. Улыбка сползла с его лица, голос утратил бравурные нотки.

— Друзья, — начал он с подобающей случаю скорбью, — Прежде чем мы перейдем к следующей части нашей церемонии открытия турнира, я должен сообщить о печальном событии. Во время отборочного этапа одна из команд столкнулась с трагедией. Два ее участника Стражей Равновесия… — он сделал паузу, давая словам вес, — впали в кому. Медицинское обследование показало, что их сознания погибли. Фактически, их тела теперь лишь пустые оболочки.

Пустые оболочки? Я нахмурился. Видимо это были последние новости, о которых мне еще не сообщили.

— В связи с этим, — продолжил ведущий, — я прошу всех присутствующих почтить память павших игроков минутой молчания.

Стадион послушно затих. Сто тысяч человек разом прекратили шуметь, гудеть и аплодировать. Минута молчания, никто не смел ее нарушить.

Я тоже стоял молча, как и остальные команды на сцене, но мозг уже во всю анализировал услышанное. Падение в кому, уничтожение сознания во время Королевской битвы… все это мне очень напоминало кое-кого. Нетраннеров.