– Если возникнут проблемы – обращайтесь. Такому чудесному человеку я всегда найду чем помочь, - шепотом проговорил, снова залюбовавшись…причем обоюдно.

Неловко кашлянула, смущенная романтичностью момента. Но скоро обед, а мы так и не выехали.

С легкой тоской жалованная забрала палочку, невесомо касаясь пальцев собеседника, и спрятала в рукаве.

– Мы очень Вам благодарны, милорд, - поклонилась, нехотя направляясь в сторону коней и то и дело оглядываясь.

– Вам лучше проехать через березовую опушку, указал на небольшой прилесок, что пролегал вдоль городской стены с внешней стороны, - в полдень обычно выползают бандиты, чтобы поохотиться за приезжими, - указал в сторону темной точки на выходе из города, что время от времени шевелилась.

– Благодарю, - голос сопровождающей резко посерьезнел и она вмиг взлетела в седло. – Нам лучше поспешить.

– Помните про призывник, - бережно огладил коня по шее и попрощался.

– Он про ту палочку? – недалеко отъехав, уточнила.

– Да. Подобное волшебство требует многих усилий, а уж придать ей вид невесомой бумаги хватает только очень сильным колдунам. Обычные люди довольствуются палочками, веревочками, стебельками. Чем-то тонким и небольшим.

– Думаешь, ему можно доверять? – заметила, что мы свернули к указанному объездному пути.

– Да, - без всяких логичных пояснений. Что ж…, - тем более за нами и вправду следили, могут выставить ловушки в городе, поэтому немного помелькаем в лесу, чтобы не попасться в капкан, - свернула с проложено дороги и поехала между деревьями. Расслабила поводья, давая серенькому свободу движений. Все равно следует хвостиком за проводницей.

– Почему бы нам не проскакать галопом, чтобы не успели устроитб засаду с той стороны? – если немного ускоримся, то наверняка обойдем бандитов, если те решат пойти на опережение и дождаться нас посреди дороги. Она то тут от города одна до ближайшей развилки.

– Потому что тогда нас услышат их ищейки. Говорите тише, - предостерегающе шепнула и я наконец начала проникаться опасностью момента. Ну или хотя бы не мешать действовать более опытной подчиненной. Перспектива стычки казалась сюром, но видимо только городскому жителю как я.

И вот мы прошли через всю рощу, останавливаясь перед равниной, откуда виднелся вход в город и дорога.

– Лучше снова пройти лесом, - указала на более густую рощу, что росла буквально в ста метрах от нас. – Прошу, будьте бдительны, - и поскакала вперед.

Что значит подобное предостережение – непонятно, но я довольно внимательно начала оглядываться по сторонам, не замечая ничего подозрительно. У ворот никого не видно как и на дороге, вдоль которой мы ехали. Начало казаться, будто девушка действительно слишком осторожна, но перечить все же не решилась, следя за напряженной спиной.

– Как долго мы будем ехать по лесу?

– До реки. Там придется свернуть на дорогу, чтобы перейти через мост. За ним должно стать безопасней, - выдохнула, ощущая покалывание от выброса адреналина. Вот это игры в погоню и шпионаж, аж дух захватывает от подобного подвешенного…

– Взять их!

– Взять их! – послышался оглушительный свист за спиной, а за ним и грубые окрики.

Конь подо мной дернулся вслед за внезапно разогнавшимся жеребчиком. Каталина направилась к дороге, присвистывая и время от времени оглядываясь.

– Разве нам не нужно спрятаться? – испуганно просипела, понимая по беспорядочному топоту копыт, что за нами следует точно не один и не два всадника. Стало по настоящему страшно. Настолько, что не осмелилась оглянуться и оценить масштаб проблемы.

– Все равно без моста нам никуда не деться. Остаётся его только пересечь, - донеслось едва различимое.

Наклонилась к серенькому в отчаянии:

– Пожалуйста-пожалуйста, нам очень нужно успеть.

Но мерин, как по волшебству, ходу не прибавил, и так из последних сил поддерживая заданный темп. С ужасом смотрела на выступившую пена на шерсти от чрезмерной нагрузки, но до моста еще так далеко!... а окрики приближались.

И тут я вспомнила, что вообще то уроки по магии прохожу ежедневно, так почему не применить наработанное? Попыталась сосредоточиться на дороге и хоть что-нибудь придумать, но взгляд не успевал на чем-то фокусироваться. Постаралась притянуть какую-нибудь ветку из леса, чтобы хоть как-то замедлить преследователей, но ничего не откликнулась.

Липкий ужасный страх от беспомощности и приближающейся расправы проник глубже, чем следовало, заставляя пальцы леденеть, а тело каменеть. Серенький недовольно всхрапнул, чувствуя, как я сжимаю его сильнее нужного и перестаю ловить равновесие. Негнущимися пальцами вцепилась в гриву и постаралась сесть на место.

И вот наконец за небольшим хребтом вырисовался полудохлый мостик с гнилыми досками. Но как же воспылала во мне надежда на спасение! И неважно, что бандиты тоже могут его пересечь и разобраться с нами на том берегу. Въевшаяся в голову идея спасения окрыляла и единственно придавала уверенности.