— … Благодарю вас, Ваше Величество! Если вы так говорите, значит я достигла своей цели. — после её слов ощутила огромное облегчение.

— Какова же была ваша цель?

— Чтобы все остались не просто довольны, а смогли действительно насладиться этим приемом, расслабившись и отдохнув.

— Поздравляю, вы действительно достигли этой цели. Спасибо, я хорошо отдохнула. Однако, не слишком ли рискованный шаг? Ведь цель конкурса, показать ваши знания, манеры.

— Ваше Величество, могу я быть откровенна?

— Конечно. Именно этого я и жду.

— Ваше Величество, все мы знаем отношение аристократии к моему цвету волос. Никто из них не допустит, чтобы такая как я взошла на престол. А даже если это допустить, то сам авторитет принца может быть под угрозой. Начнутся пересуды, недовольства. Многие и вовсе будут принимать меня за пустое место, пытаясь… «подсунуть» своих дочерей. Это может вызвать настоящую смуту. Я обратила ваше особое внимание к моей персоне, но… боюсь это…

— Я ждала, что ты скажешь нечто подобное. — королева перестала улыбаться и сейчас выглядела очень серьёзной. — Однако, леди Элизабет, я открою вам несколько секретов. Первый, вы недооцениваете моего сына. Уверена, он будет мудрым правителем, который поведет за собой народ в светлое будущее. Ему не важно чужое мнение и сплетни, ведь в первую очередь выводы необходимо сделать только тебе самому, лично. От его решения будет зависеть многое, потому и важно думать своей головой. — она так описывала своего сына, а у меня в голове появился образ этого слащавого… в общем не важно кого. Не вязались в общем её слова с его образом вообще никак. Даже если попытаться натянуть это на него, всё равно никак. Возможно потому, что она мать, а для каждой матери её ребенок лучший?! — Поверьте, он сумеет поставить зарвавшуюся аристократию на место и повернуть ситуацию в свою сторону.

— Возможно. Но кажется ваш сын уже сделал свой выбор. — намекнула я на леди Роуз. Королева на это никак не отреагировала. Словно надела маску.

— Кто знает…

— А второй секрет?

— … Мало кому сейчас известно, но раньше мой цвет волос был другим и больше уходил в рыжину. От невыгодной «партии» меня отделяли всего лишь каки-то пол тона, один тон. Вы можете себе представить, что ещё чуть — чуть, и я бы была для других проклятой, ненужной. — вот теперь пришла моя очередь удивляться. Королева могла оказаться в ряду вместе со мной и вовсе не оказаться королевой? — Вижу вы удивлены. — мягко улыбнулась она. — Но знаете, несмотря на то, что многие отговаривали Его Величество не рассматривать меня в кандидатки, он всё же не просто не стал их слушать, а сделал свой выбор.

— Ваше Величество, правильно ли я вас понимаю? Во мне вы видите себя? — женщина удовлетворенно улыбнулась и подошла ко мне ближе.

— Я хочу сказать, что цвет волос — это не главное. Главное то, что здесь. — она аккуратно положила руку на сердце и снова улыбнулась. Ласково, нежно. — Мне не важен твой цвет волос, но мне, как и для всего народа важны твои порывы и помыслы. То, что вижу я, меня не может не радовать. Как мать, я желаю лучшего для своего сына, как мать народа, я желаю лучшего для своего народа, но как ты заметила, конечный выбор будет за ним. И твой цвет волос будет учитываться в самую последнюю очередь, если будет учитываться вообще. — посмотрев на меня ещё раз, она всё же развернулась и пошла во дворец. — Ах да, большое спасибо за букеты.

Я была в полной растерянности. Казалось, что всё вокруг перевернулась с ног на голову. То что я считала раньше важным, стало каким-то… не таким значительным и весомым. Все мои доводы и аргументы вместе с планами летели в пропасть. Однако деваться было некуда. Необходимо ещё проводить остальных гостей. Потому мне пришлось взять себя в руки, вернуться и завершить вечер.

Видимо мой прием поразил не только королеву. Самой последней осталась довольна скромная леди Сьюзи.

— Леди Элизабет. — девушка выглядела взволнованной. Её щеки покрыл румянец стеснения.

— Леди Сьюзи, спасибо, что пришли на моё чаепитие.

— Нет… это вам спасибо! Я… сегодня я впервые не чувствовала себя лишней. Вы подарили мне столько всего… Знаю, что в королевы мне не выбиться… Однако вы указали мне на нечто важное, потому я всем сердцем буду болеть за вас. Я искренне считаю, что вы будете достойной королевой. — я была в такой растерянности что даже не успела ничего ответить, прежде чем она ушла.

Кажется сегодня вечер откровений и комплементов в мою честь. Нет, мне конечно приятно и я рада, что мое чаепитие кому-то помогло что-то осознать и принять, но… я точно не целилась на роль победительницы. Если эти слухи дойдут до папочки, то он скоро и сам может сюда примчаться, или письмецо пришлет. Фу-фу, не дай Боже.

— Кажется, вечер удался? — голос Басти вырвал меня из размышлений, которые потекли в не очень приятное русло.

— Басти! Я думала, ты будешь очень занят.

— Успел освободиться. По пути заметил много довольных леди. Я же говорил, что у тебя всё получиться.

— Не поверишь, кажется, все вышло даже настолько хорошо, что даже не знаю, радоваться мне, или начинать плакать. — Басти рассмеялся, подходя ко мне. — Ой, может ты будешь чай с пирожными? Там ещё осталось. Кстати, даже один чизкейк. Такого ты точно ещё не пробовал.

— Ты права! Может чаепитие закончилось, но вечер ещё продолжается. — с загадочным выражением лица подметил он. Ай, была не была. Может так я смогу вылететь из кандидаток? Не хотелось конечно прибегать к такому способу, чтобы вылететь без гроша в кармане, но лучше так, чем в жены «недопринца».

— О, да. Возвращаться в комнату точно не хочется.

— Тогда предлагаю оставить один столик в том углу и… для начала ты угостишь меня своим потрясающим пирожным. Чикейк? Так вроде? — он так забавно произнес картавя и коверкая название, что не смогла сдержать смеха.