— Да, я отчасти знаю о случившемся. Но что вы делаете во дворце? Неужели вас или вашу семью…

— О, нет, что вы, не беспокойтесь. — улыбнулась она. — Моя мать помогает с леди Роуз… — тут девушка запнулась. — Вы должно быть уже знаете?

— Да, об этом мне уже тоже рассказали. Как она?

— Всё также, если не считать незначительных ухудшений. Мама говорит, что она перестает бороться и постепенно начинает угасать. — от этого в груди что-то вздрогнуло. Это неправильно… Так не должно было быть… Ощутила на себе чей-то взгляд. На дорожке стоял Басти и сильно осунувшийся «принц». Только теперь я четко видела, кто из них кто, ведь теперь знак принадлежности королевской семьи был именно на Басти. Меня словно обухом по голове оглушили. Как будто кто-то разом отключил все звуки и замедлил время. Одно дело обсуждать это со своим хранителем, строить догадки и делать выводы, другое дело увидеть своими глазами. До меня только сейчас наконец дошло, что я втрескалась в настоящего наследного принца и всё это время… Ох… лучше не вспоминать, что я вытворяла всё это время…

— Его Высочество принц Бастиан ждал вас. — тихо и с едва заметной улыбкой прошептала Сьюзи. — Идите, с вами мы потом ещё обязательно поговорим.

— … Спасибо. — поблагодарила её и медленно направилась к Басти, который сейчас обсуждал что-то с подошедшим к нему Дрю и… моим хранителем? Нет, кажется, пока я была в отключке этот мир полностью поменял свои полюса.

— Басти, сынок, никто пока не должен знать, что ты и есть настоящий наследный принц! Сейчас не все так просто. И даже если ты королевских кровей — это ещё не дает тебе больших преимуществ и не гарантирует безопасность. Скорее наоборот. — королева прижала к себе маленького сынишку и поглаживая по мягким кудрявым волосам нежно убаюкивала.

— Но почему? Быть принцем это плохо?

— Нет. Быть принцем не плохо. Просто это большая ответственность и большая ноша, которая не каждому под силу.

— Тогда разве я справлюсь с этим?

— Конечно справишься, ведь у тебя есть мы с папой и твои верные друзья, которые готовы всегда прийти тебе на помощь. Арни станет на время принцем вместо тебя, чтобы защитить. Это было его желанием. Взамен ты тоже должен постараться защитить его.

— Тогда я стану на время его верным рыцарем и правой рукой. — уверенно произнес мальчик с храбрым выражением на лице. — А Дрю мне поможет, ведь мы все вместе друзья.

— Конечно… так и будет. — ласково произнесла королева с нежной улыбкой.

Эти воспоминания пронеслись в голове так, словно это было только вчера. Арнольд был из семьи аристократов, которая погибла, когда он был ещё совсем маленьким. Тогда родители взяли его под свою опеку и мне он стал как брат. Родители же Дрю были советниками и часто брали сына с собой. Пожалуй, нас свела сама Богиня. Не могу сказать, что мое детство было полностью беззаботным, но благодаря своим друзьям я смог многое преодолеть и осознать.

Несколько раз на Арнольда покушались, принимая за настоящего принца, но он стойко переносил все эти удары. Один раз вовсе был слишком серьёзным. Арнольд тогда едва выжил. Помню как родители были в бешенстве, как перепугалась мать, ведь в какой-то степени Арнольд тоже стал ей сыном и она не находила себе места. Помню она лично занималась с отцом этим делом и сделала всё, чтобы вытащить Арни и найти виновных. Мы же с Дрю сильно перепугались и чувствовали себя такими беспомощными в тот момент. Это стало огромным толчком для всех нас. Мать хотела отменить затею и просто отправить меня подальше, но Арнольд наотрез отказался, более того дал нерушимую клятву, что будет всегда меня защищать. Но даже тогда королева не смирилась. Мы с Арни были тайно отправлены в усадьбу дальней родственницы матери. Вскоре к нами присоединился и Дрю. Тогда мы для себя приняли окончательно и бесповоротное решение стать сильнее и обязательно найти тех, кто не чаруется использовать даже такие грязные методы в угоду себе. Вместе и до конца! Так мы решили. За корону, за империю, за мир, за нашу дружбу…Чуть позже мы трое отправились в академию и дальше стали поглощать знания и впитывать навыки, как губка. Каждый из нас добился своих успехов и высот. Наша троица была самой выделяющейся, но нам было плевать на славу, ведь у нас была своя цель. Дрю сильнейший маг, Арнольд самый опасный стратег в политике, я же облюбовал для себя военное поприще и все теневые структуры. Как наследник я знал всё, что нужно и нет, хотя вряд ли для правителя какая-то информация или знание будет лишним.

Ещё не закончив учебы мы уже взялись копать под каждого аристократа. Мы рассматривали всех и каждого. Сосредоточившись на одном, мы стали упускать другие, немаловажные детали, о которых мне напомнила Элиза… Её появление стало не просто глотком чистого воздуха, но и лучом, указывающим на места, где совсем темные пятна. Это было неожиданно, невероятно и… удивительно. Сам не понял, в какой момент я стал не просто прислушиваться к каждому её слову, а вслушиваться в её дыхание, ловить каждый жест, каждый взгляд, каждую улыбку. Быть может практически сразу, ведь уже при первой нашей встрече она смогла меня удивить…

Новость о том, что произошло на землях маркиза буквально выбила у меня почву из-под ног. Весь мир тогда чуть не рухнул, разбился на мелкие кусочки, осыпался пылью… Я готов был бежать туда сломя голову и если бы не Дрю с Арнольдом, то так бы и случилось. Но на тот момент мы уже не могли отступить. Моё исчезновение могло сильно повлиять на дальнейшие события. Тем более что возлюбленная Арнольда была отравлена. И хоть сердце разрывалось на части, а душа рвалась к Элизе, я понимал, дам слабину сейчас, всё будет понапрасну. Спасибо Дрю, он смог найти слова, утешить. Более того он сам отправился туда, обещая, что обязательно поможет ей. Мне же нужно было найти и наказать тех, кто посмел такое сделать со всеми нами!

И вот вроде бы дело движется к логическому завершению, осталось только показание маркиза Перинша, отца Роуз, Элиза вернулась живая и здоровая. Я безумно рад её видеть, но при этом я чувствую себя таким виноватым перед Арнольдом.

— Что ты делаешь? — внезапно спросил у меня Арни. — Иди к ней. — и я пошел.

— Приветствую Ваше Высочество… — начала она с каким-то отстраненным лицом. Не дал ей закончить, просто обняв, крепко прижимая к себе. Жива. Здесь, рядом.

— Элизабет…Ты вернулась.