— Нет, конечно, я…

— Вот и отлично, именно это я и хотел услышать. А чтобы вы достойно сражались как на средних, так и на тяжелых мехах, сейчас есть возможность этому обучиться.

С такими аргументами спорить было бесполезно…

Таким образом со следующего дня мне пришлось учиться управлять «Волком». Однако машина эта оказалась неимоверно отзывчивой, и бытовавшее среди воителей мнение, что этот мех слишком резкий и от малейшей ошибки может потерять равновесие, оказалось просто мифом.

Почти мифом: мех на максимальной скорости действительно был плохо управляемым, но я все же научился или, скорее, привык интуитивно вести его идеально…

* * *

День пролетал за днем, неделя за неделей, но я их даже не замечал и не считал: работы было столько, что я не успевал вынырнуть, чтобы вдохнуть.

В один из таких дней по долгу службы я оказался в казарме ближе к отбою. Несколько бойцов в этот момент сидели возле голографона, по которому транслировали свежие новости.

— Ну надо же! — удивлялся кто-то.

— И откуда только взялись? — возмущался другой воитель.

— Им все равно конец, никуда они не денутся! — заявлял третий.

— Что происходит? — их восклицания заинтересовали меня.

Малок — один из воителей, смотревших новости, ответил мне, что в графство вторглись мусорщики и атаковали окраинную планету.

— И что? — спросил я.

Мусорщики — это настоящий бич цивилизованных миров и большая проблема для окраин империи. Кто они такие и откуда взялись — неизвестно. Это космические кочевники, скитающиеся по космосу на своих кораблях, промышляющие добычей ресурсов из астероидов и не брезгующие нападениями на торговцев или на слабозащищенные планеты. Мусорщики, будто чума, сыплются на головы несчастных людей, грабят и тащат на свои корабли все, что плохо лежит. Мусорщиками же их называют из-за того, что их корабли выглядят так, будто их забрали со свалки. На земле мусорщики используют мехов, однако те выглядят так, будто собраны из всего, что только можно.

При этом нельзя сказать, что мусорщики — противники слабые, как раз наоборот, потому что сражаются они яростно, в плен практически никогда не сдаются, из своей убогой техники выжимают все, на что она только способна.

Обычно они нападают на окраинные системы и планеты, однако в этот раз осмелились напасть на планету, находящуюся далеко от границ. Планету, давно освоенную и стремительно развивающуюся, на которой имеется гарнизон воителей, и мусорщики этот гарнизон разгромили. Обычно после того, как всякое сопротивление подавлено, они максимально быстро забирают все, до чего успевают дотянуться, и сбегают, прежде чем имперские лорды успеют подтянуть к пострадавшему миру ударные силы.

Обычно, но не в этот раз. Сейчас мусорщики, похоже, никуда не спешили.

Лорд-наместник провинции стягивал к планете все свободные эскадры, собирал силы для того, чтобы прихлопнуть мусорщиков прежде, чем они сбегут. И, похоже, у него был шанс успеть…

Узнав от других воителей, что к чему, я лишь хмыкнул и отправился по своим делам, особо не придав новостям значения…

Вспомнил я о мусорщиках еще дважды. Первый раз через пару дней в кабинете Рок Арана. Я как раз принес ему свой недельный отчет, а он по гиперсвязи говорил со штабом наместника.

— Я повторяю! — орал он. — Вергин-4 нельзя оставлять без прикрытия! Это стратегически важный объект! Да, я знаю, что добраться сюда проблематично, и если кто решится на такое, то все графство будет об этом знать, но тем не менее! Вы лишили нас эскадры и… Вот же уроды!

Видимо, собеседник Рок Арана сбросил вызов.

— Идиоты! — прорычал он. — Не понимают, что в случае атаки мы будем практически беззащитны!

— А противокосмические пушки? — спросил я. — У нас ведь есть десять батарей. Появись на орбите противник, прежде чем он успеет выстрелить, мы его снесем.

— А дальше что? — хмыкнул Рок Аран. — Большие корабли отойдут и на планете высадят десант, чтобы уничтожить батареи…

На это мне ответить было нечего, так как Рок Аран был прав.

Раздражать его еще больше выражениями вроде «будем надеяться, что на нас никто не нападет» я не стал, и тихо покинул кабинет.

* * *

Во второй раз я вспомнил о мусорщиках спустя приблизительно неделю, когда в системе появилась неизвестная эскадра…

Глава 9

Бой за Вергин-4

События начали развиваться стремительнее некуда, и в течение суток неизвестные корабли, не пожелавшие себя никак идентифицировать, вышли на орбиту Вергин-4.

Рок Аран тут же отдал приказ об открытии по ним огня.

Батареи противокосмических орудий развернулись в считаные минуты и принялись палить.

В течение нескольких минут два неизвестных корабля превратились в облака обломков, летавших на орбите планеты, еще один корабль был сбит и упал на Вергин-4, вызвав мощнейший взрыв, от которого поверхность содрогнулась. Остальные спешно отходили, но…