— А п-почему в-вы покинули ф-флот? — этот вопрос мучал не меня одного. Такой капитан как Зигфальд должен был иметь хорошее место при правительстве. Не место ему в экспедиции Смертников, тем более такой маленькой.

Лицо капитана помрачнело. Ему явно не хотелось отвечать, но взгляды окружающих давили. Спустя пару секунд размышлений он открыл рот. Взвесив все за и против, он все же решил рассказать.

— Когда ты достигаешь определенного уровня, твое дальнейшее продвижение по карьерной лестнице зависит не только от навыков. Политика начинает играть все большую роль. И если у тебя нет поддержки влиятельных личностей, то ты должен сам прорубать путь наверх, — Зигфальд нахмурился, в его взгляде читался гнев, когда он сильно сжал кулак вокруг кружки. Я же внимательно наблюдал за реакцией остальных и подметил кое-что интересное. Услышав эти слова, Лодвир явно посмотрел на капитана с некоторой долей понимания и одобрения.

“Зигфальд хочет продвинуться по карьерной лестнице с помощью этой экспедиции? И у Лодвира схожая причина? Или это просто уважение? Дома навигаторов по слухам также полны политики и интриг, как и аристократические кланы. Лодвир хочет выделиться в своем доме? Ладно, нет смысла гадать, может еще узнаю в будущем.”

Я посмотрел на задумчивого Хротгара рядом. На него слова капитана явно повлияли, ведь он как раз хотел вступить во флот. Возможно, узнав, как там обстоят дела на самом деле, Хрот станет менее наивен.

— Я отойду отолью, — прокряхтел Бордрак, поднимаясь со своего места. Остальные просто кивнули ему и продолжили обсуждение битв. Эта тема явно нравилась Скратиру и Вигнару.

Скратир также был Смертником какое-то время, так что у него было достаточно историй и о том, как он сражался с нежитью и как встречался с гуманоидными существами, покрытыми чешуей. Хотя его опыт явно был меньше, чем у Бордрака, он все еще оставался выдающимся.

Вигнар же впитывал его слова и заинтересованно кивал.

Все это выглядело очень расслабленно и спокойно. Пока в лесу не раздался рык.

“Зверь!” — сердце вздрогнуло, и я тут же понял, о чем мы забыли. Мы ведь не одни в этом лесу! А Бордрак остался совсем один.

Еще до того, как остальные успели опомниться, я уже вскочил на ноги и бросился в сторону, где исчез старик. Дождь повалил сверху, стоило выйти из-под тента, но я проигнорировал это. Рука сама сжала рукоять молота.

— С-старик! — крикнул я, однако мой голос был заглушен ливнем и очередным рыком. Он звучал совсем близко.

— Кх! — это явно был голос Бордрака. Я тут же побежал к нему. Отведя пару веток в сторону и пробившись через куст, я оказался на небольшой полянке, мы работали здесь сегодня. Но увиденное повергло меня в ужас.

Зверем оказалась огромная кошка, достигающая почти двух метров в высоту. Ее абсолютно черная шерсть сливалась с тенями вокруг, от чего золотистые глаза с вертикальными зрачками казались еще более устрашающими. В момент, когда я появился, эта тварь бросилась из ближайших кустов на старика.

Бордрак едва успел отреагировать, заслонив лицо руками, но это едва ли могло спасти его от когтей и клыков.

“Нет!” — мир вокруг будто замер. Пасть зверя приближалась. Старик сейчас умрет.

Я уже видел, как челюсти смыкаются, когда воздух будто загустел. В одно мгновение прямо перед Бордраком появился полупрозрачный барьер, от которого пространство вокруг завибрировало. Время вновь понеслось вскачь.

Кошка врезалась в барьер, на полной скорости, от чего ее отбросило в сторону, и она закричала. Сразу после этого щит исчез и Бордрак свалился на землю. В его глазах было столько страха, что я едва мог поверить, что это все еще известный мне дворф. Даже его тело дрожало.

Времени не было. Стоило зверю приземлиться на четыре лапы, как он тут же подготовился к новому прыжку. Но к тому моменту я уже вышел на поляну и поднял молот, готовясь к схватке. Пантера зарычала, ее дикие глаза смотрели на меня как на простое мясо.

Мне стало страшно. Ей ничего не стоит убить меня. Но это не значило, что я могу отступить.

Однако у нее была другая цель. Она бросилась на теперь уже беззащитного Бордрака снова. В одно мгновение были преодолены полдюжины метров и когти блеснули в воздухе. Вода разлеталась от ее движений.

Лапа опустилась и раздался крик старика. Возможно, он бы так и погиб, но в тот момент я оказался рядом и обрушил удар на тварь. Пантера взвыла и отпрыгнула назад, но старик уже был ранен. Огромная рваная рана находилась на его плече и боку, а кровь принялась окрашивать землю в багровый.

Следующей целью должен был стать я. Зверь было уже собирался прыгнуть. Я зарычал и замахнулся молотом.

— Б-брысь! — я вложил всю силу в голос, стараясь выглядеть наиболее угрожающе. И, кажется, это сработало, так как пантера замешкалась. Эта задержка и спасла мне жизнь, ведь именно в тот момент на поляну повалили наши товарищи.