Айко энергично кивнула, и её обычное воодушевление вернулось с удвоенной силой. Она начала быстро собирать оставшиеся материалы, напевая какую-то популярную песню себе под нос.

На следующей неделе Хироши действительно встретился с родителями Айко — строгой, но доброжелательной Сатоко-сан, и её мужем Кенджи-саном, местным рыбаком с обветренным лицом и проницательными глазами. Он рассказал им о талантах их дочери, о её вкладе в проект и о перспективах, которые могла бы открыть для неё карьера в сфере медиа и коммуникаций.

— Понимаете, — говорил Хироши, — современный мир меняется очень быстро. Те профессии, которые считались надёжными десять лет назад, могут исчезнуть в ближайшем будущем. А умение создавать контент, управлять информационными потоками, понимать психологию аудитории — эти навыки будут ценны всегда.

К его удивлению, родители Айко внимательно слушали, задавали вдумчивые вопросы и, казалось, были действительно заинтересованы в том, чтобы понять новые возможности, открывающиеся перед их дочерью.

— Мы просто хотим, чтобы она была счастлива и могла обеспечить себя, — объяснила Сатоко-сан. — И чтобы не пожалела о своём выборе, когда станет старше.

— Я понимаю, — кивнул Хироши. — Но знаете, глядя на то, как Айко работает, как загораются её глаза, когда она рассказывает о новых идеях... Я уверен, что она нашла своё призвание. А это уже половина успеха.

В конце разговора Кенджи-сан задумчиво кивнул и повернулся к жене:

— Может быть, нам стоит доверять нашей дочери больше, Сатоко. Она всегда была умной девочкой с хорошей головой на плечах.

Когда Хироши рассказал Айко о результатах разговора, она не могла сдержать слёз радости.

— Вы не представляете, как много это для меня значит, Хироши-сан! — воскликнула она. — Теперь я смогу подать документы на факультет медиа и коммуникаций без чувства, что подвожу родителей.

— Ты заслужила это своим трудом и талантом, — улыбнулся Хироши. — И знаешь что? Когда ты будешь учиться в Токио, "Умиюки" с радостью предложит тебе стажировку или частичную занятость. Мы будем развиваться, и нам понадобятся такие энергичные и креативные люди, как ты.

Глаза Айко расширились от удивления и восторга.

— Вы серьёзно? Это было бы просто потрясающе! Я смогу применять то, что учу, на практике, и... — она вдруг остановилась и с подозрением прищурилась. — Подождите, вы же не предлагаете это из жалости, правда? Потому что я не хочу никаких поблажек, я хочу заслужить своё место.

Хироши не мог не восхититься её прямотой и чувством собственного достоинства.

— Я предлагаю это исключительно из эгоистичных побуждений, — серьёзно сказал он. — Мне нужны талантливые люди в команде, чтобы проект рос и развивался. А ты — один из самых талантливых молодых людей, которых я встречал.

Айко просияла от этих слов и тут же начала выдавать новые идеи для развития проекта, которые она могла бы реализовать во время учёбы в Токио. Её энтузиазм был настолько заразительным, что Хироши поймал себя на мысли: возможно, в будущем "Умиюки" станет не просто магазином, а полноценной платформой для поддержки традиционных ремёсел по всей Японии на базе "Центра океанской культуры". И такие яркие молодые люди, как Айко, будут ключом к этому будущему.

***

Но даже с их помощью объём работы продолжал расти. Именно тогда Хироши вспомнил об Акире.

— Нам нужен кто-то, кто разбирается в автоматизации процессов и масштабировании бизнеса, — сказал Хироши, когда они с Мидори, Изаму и Рей обсуждали дальнейшее развитие магазина. — И я знаю идеального кандидата.

Акира проявил живой интерес к проекту. Высокий, всегда безупречно одетый даже в повседневной обстановке, с внимательным взглядом за стёклами очков в тонкой оправе, он казался скорее профессором из престижного университета, чем жителем прибрежного городка.

— Я наблюдал за вашим развитием с самого начала, — признался он за чашкой кофе в кафе Акико. — И меня впечатляет то, что вы делаете. Это не просто коммерция, это сохранение культуры и поддержка местного сообщества.

— Но у тебя же есть основная работа, — заметила Мидори. — Разве у тебя есть время на ещё один проект, ты и так помогаешь с Центром?

Акира слегка смутился, что было нехарактерно для его обычно сдержанного поведения.

— Если честно, я подумываю о некоторых изменениях в своей профессиональной жизни, — он сделал паузу, осторожно подбирая слова. — Нао приезжает уже на следующей неделе. Она специалист по экологически устойчивым технологиям и бизнес-процессам. Мы давно обсуждали возможность создания совместного проекта, который объединил бы наши профессиональные интересы и... личные цели.