— На-ка, хлебни, — Антону всунули в руки фляжку. Он сделал большой глоток — просто вода. В голове понемногу прояснялось.

— Электричество вернули, вентиляция тоже заработала, как видите, — крикнул кто-то из технарей.

— Связь? — раздался ослабевший голос Бержер. Ей тоже потребовалась помощь, но она уже стояла на ногах, хоть и нетвердо. Кислородную маску она сняла раньше, чем стоило бы.

— Разберемся, — отозвался Антон и закашлялся.

— Поторопитесь, — сказала Бержер. — Так, все по местам!..

Мало-помалу в зал Б возвращалась нормальная рабочая обстановка.

Нескольких человек сразу отправили в медсанчасть — как раз тех, кто первым полез на окна. Завтра, в худшем случае послезавтра, они снова будут в производительном состоянии…

…Причины сбоя системы вентиляции устанавливаются. Согласно предварительным выводам технических служб, нестабильная подача электричества вызвала программную ошибку в центральном узле системы кондиционирования, вследствие чего в течение нескольких минут вентиляция в зале Б Первого корпуса работала в нештатном режиме. Усилиями технических служб удалось оперативно восстановить нормальный режим работы. В течение дня отмечены еще несколько сбоев в подаче электроэнергии, вызванных аварией на Калерской подстанции, однако ни один из них не привел к возникновению каких-либо чрезвычайных происшествий и серьезных сбоев в инфраструктуре штаб-квартиры корпорации.

Снижение среднего коэффициента производительности работников Kordo Konduktria относительно установленных нормативов составило не более 4,5 %.

Поворот ключа зажигания. Двигатель начинает чихать и вновь смолкает. Процедура повторяется. Снова и снова. В какой-то момент ключи клацают в полной тишине. Двигатель мертв.

Сесиль не садилась за руль четыре года. К ней был приписан личный водитель, но сегодня вечером он исчез. Куда он мог запропаститься, да еще вместе со служебной машиной?

Вдобавок, за прошедшие четыре года в городе многое поменялось. Знакомые дороги оказались перекрытыми или непригодными для проезда, и в результате Бержер совсем сбилась с пути. На краю Пустоши двигатель заглох. Телефон едва ловил сигнал. Все попытки вызвать ремонтную бригаду оказались тщетными, навигатор не работал.

Беспомощность. Ненавистное чувство. Что делать? Сидеть на месте до утра? Нет уж!

Сесиль вылезла из машины, раздраженно хлопнула дверью и огляделась по сторонам. Вокруг расстилалась угрюмая, испещренная мертвенно-белыми и оранжевыми точками панорама полуживого города, уже затянутого к ночи мглой.

Машина застряла на возвышении, рядом с последним исправным фонарем. Дальше — темнота, и справа, и слева. Позади — бескрайняя промзона, пустые гаражи и заброшенные склады. Впереди — два, может быть три неосвещенных квартала. И лишь за ними начинаются жилые районы. Так себе выбор. Бержер почувствовала ползучий страх, но его сразу же сменил гнев. Отыскав в багажнике тяжелый фонарь с длинной ручкой и удостоверившись, что он работает, Бержер двинулась вперед.

…Примерно на полдороге до освещенных кварталов она почувствовала, что за ней кто-то идет. Сесиль резко остановилась и, да, услышала звук шагов, сразу, однако, стихший. Развернувшись, Бержер повела фонарем туда-сюда, но никого не увидела.

— Кто здесь?! — почти крикнула она, но ответом было только короткое эхо.

Чертыхнувшись, Бержер ускорила ход. И снова — кто-то невидимый двинулся следом, но сколько она ни оглядывалась и сколько ни шарила лучом фонаря по сторонам, разглядеть никого не удавалось.

— Выходи на свет или убирайся, — приказала Бержер тем самым властным тоном, заставлявшим окружающих стелиться травой… Но здесь вокруг были только темные стены, которые безразлично растерзали звук ее голоса на беспомощные обрывки эха.

Бержер почувствовала, как на нее накатывает холодная волна ужаса. Она почти вбежала в какую-то арку, и тотчас две человеческие фигуры преградили выход. И двинулись ей навстречу.

Выставив фонарь перед собой, Бержер увидела только замотанные до самых глаз лица. В руке у одного блеснул нож.

Кто-то попытался напасть сзади, — и сразу же отправился целоваться со стенкой: рукопашным боем Бержер занималась давно и усердно. Второй нападавший получил рукоятью фонаря в лоб и откатился в сторону. У третьего Бержер выломала нож из руки, но тут ее сбили с ног сильнейшим ударом в спину. Навалившись сверху и схватив за волосы, противник несколько раз ударил Сесиль головой об асфальт и принялся рвать с нее одежду…

И вдруг ее отпустили: раздался истошный вопль и звуки ударов, а затем громкий и угрожающе спокойный мужской голос произнес:

— Эта дама со мной. Если у кого-то есть возражения, я к вашим услугам.

Оглушенная болью, Сесиль с трудом повернула голову и увидела высокого человека в длиннополом плаще. Он стоял вполоборота в бойцовской стойке. В руке виднелась длинная палка с тяжелым набалдашником на конце. Нападавшие на четвереньках пятились прочь от него. Луч фонаря, выпавшего из рук Бержер, на мгновение выхватил одно из лиц, искаженное злобой и страхом и залитое кровью. Спустя несколько мгновений все трое исчезли.