— Я домой хочу, — продолжаю тихонечко выть я.

Незнакомец молча смотрит на меня, потом пальцем в перчатке стирает слезы с щек.

— Нет, малышка, — растолковывая, словно маленькой, говорит он. — Домой ты уже не попадешь. До поцелуя у тебя еще был шанс, хоть и маленький, а сейчас уже нет.

Я ахаю.

— Но как? Где я?

— Вообще? Или в данный момент?

— Вообще. В данный.

— Туманный лес в сердце континента Холлин. Но нам с тобой надо уходить отсюда как можно быстрей. Пока нас тут не сожрали. Ты же не хочешь быть сожранной?

Я смотрю на незнакомца широко раскрытыми глазами. Слезы у меня перестают течь, но страх никуда не уходит. Я не хочу идти никуда с хладнокровным убийцей. Но и умирать здесь я тоже не хочу. Поэтому мотаю головой в подтверждение нежелания стать чьей-то пищей.

Мужчина улыбается. Отпускает меня. Скидывает с плеч плащ и укутывает пахнущей им одеждой. Спине и плечам сразу становится тепло, хотя меня и продолжает бить дрожь.

— Идем! — обхватив за плечи, тянет меня незнакомец.

— Ай!

Я ступаю буквально шаг, чуть не подвертываю ногу и вскрикиваю, натыкаясь на что-то острое.

— У меня только одна туфля, — жалуюсь я мужчине.

Тот смотрит на мои босые ноги, к счастью, почти до середины икр уже прикрытые плащом, тяжело вздыхает и вдруг, схватив меня поперек туловища, перекидывает через плечо.

Я успеваю только вскрикнуть от испуга, но мой похититель тут же шлепает меня по заду и строго приказывает:

— Молчи! Тихо!

Я испуганно замолкаю. Плечо незнакомца, который широкими и почти бесшумными шагами начинает передвигаться по лесу, очень жесткое, и у меня начинает болеть живот. Меня непременно снова вырвало бы ему на спину, останься в желудке хоть что-то. Видеть я ничего толком не вижу из-за падающих на лицо волос. К голове начинает приливать кровь, и я задираю голову, что очень сложно в таком положении.

Мое мучение продолжается, как мне кажется, целую вечность. Мы продвигаемся по лесу. Порой мужчина снимает меня с плеча, чтобы отдохнуть. Один раз он вдруг притягивает меня к себе и зажимает рот рукой в перчатке, а у меня уже даже нет сил сопротивляться и отбиваться от него. Мы стоим, замерев и вжимаясь в ствол дерева, провожая глазами темную фигуру вдалеке, как и мы, крадущуюся по лесу. Темный лес, темная ночь, темные дела.

Наконец этот кошмар заканчивается. Я и мой похититель выходим на открытую луговину, где меня ставят на ноги.

— Мы переходим в Грост, Астра, — безапелляционно заявляет мужчина, явно особо не интересуясь моим мнением, а просто информируя. — Дай мне минуту, чтобы активировать портал.

Я оглядываюсь по сторонам, но бежать даже не думаю. Во-первых… Да и во-вторых тоже. Как, собственно, в-десятых и в-одиннадцатых. Нет, бежать мне в принципе некуда. А из этого страшного леса я готова удрать хоть к черту на рога. И даже с этим убийцей. Судя по всему, никакого выбора судьба мне предоставить не захотела.

Я беспокойно оглядываюсь по сторонам, ожидая, что из леса может показаться еще кто-нибудь. Или что-нибудь. Невольно перед глазами всплывает растерзанный труп на поляне. Слезы снова начинают течь из глаз. Ног я уже не чувствую. Господи, да заберите меня отсюда хоть куда-нибудь! А главное, в теплое место!

Незнакомец кладет на землю тускло блеснувший в свете луны металлический круг.

— Алателе! — властно приказывает он.

Из его руки вырывается зеленоватое пламя. Пламя ударяет в центр кругляша и расходится оттуда волнами. Туман, стелющийся по мертвой траве, превращает вырывающийся из круга свет в зеленую шевелящуюся корону. Это инфернально красиво. И страшно.

— Пойдем! — протягивает мне руку мужчина, явно собираясь ступить вместе со мной в зеленый костер.

Я колеблюсь.

— Темный! Стой! — раздается вдруг громкий голос из леса.

Я вижу бегущего между деревьями мужчину. Разъяренного, судя по голосу.

— Скорей! — властно приказывает мне мой похититель. Видя, что я колеблюсь, добавляет с угрозой: — Тебе мало было ночных приключений, Астра? Хочешь еще?

Это решает дело, и я тут же хватаюсь за его руку.

— Темный! Стой! — продолжает надрывно кричать бегущий. Он уже совсем близко, и я слышу лязг шпаги, доставаемой из ножен. — Я вызываю тебя на…

Но тут мой похититель грубо хватает меня за плечи и буквально вталкивает внутрь горящих кругов.

Тьма. И я снова падаю куда-то, засасываемая неведомой силой.

Голова кружится. Если бы мой похититель не держал меня за руку, я бы, наверное, упала на мокрую землю.

— Пойдем скорей, Астра! — говорит мужчина, тревожно оглядываясь.

Мы находимся на опушке леса. Зеленые круги вокруг нас затухают. Мужчина подбирает артефакт. В отдалении я вижу город. Он высится черным силуэтом, остро вырезанным на темно-фиолетовом фоне неба. Огней там почти не видно.