— Тайный выход, — комментирует маг. — Не люблю, знаешь ли, беспокоить слуг лишний раз.

Он первым ныряет в проем, и я следую за ним. В доме темно хоть глаз выколи. Меня ведут по скрипучей лестнице наверх. На пол коридора второго этажа падает лунный свет и тени-перекладины от дальнего окна. Покачиваются тени-ветви дерева.

— А вот Черный туман… — тут я спотыкаюсь на этом слове.

— Сюда! — коротко командует мой похититель и открывает дверь в комнату.

Я послушно вхожу за ним и с любопытством оглядываюсь. Передо мной большая комната. В очаге ало вспыхивают подернутые пеплом угли. На каминной полке глухо тикают тяжелые часы. Со стены на меня взирает тусклыми глазами чучело совы. Повсюду стоят высокие шкафы, сплошь заставленные книгами. Письменный стол по бокам завален бумагами, но посередине на зеленом сукне лежит почему-то какая-то доска в метр длиной. Явно не подходящий к этому роскошному интерьеру предмет. Дверь слева приоткрыта, и я вижу уголок большой ванны и зеркало на стене с умывальником. Дверь слева закрыта.

— Так что ты хотела спросить? — задает вопрос маг, снимая перевязь с оружием и бросая ее в кресло у стола.

— Этот Черный туман не сможет войти в дом? Ну, все так бежали от него, пытаясь спастись. И успеют ли люди? Он уже должен был окутать город, нет?

— Туман движется не так быстро, — поясняет маг. — И защитные артефакты по периметру стен будут удерживать его какое-то время за пределами города. Это даст людям шанс спрятаться.

— А мы? Нам не надо? И все жители на этой улице…

— Богатство, Астра, имеет преимущество. Обеспеченные люди могут позволить себе магическую защиту на дверях и окнах. В отличие от бедняков. Но для таких есть храмы.

— А-а!

— Туман скоро доберется и до центра города. Но в моем доме безопасно. Собственно, я и занимаюсь созданием артефактов для защиты от Тумана, — хмыкает маг.

Мужчина подходит ко мне и отстегивает замочек, молча стаскивает с меня плащ. Я испуганно обхватываю себя за голые плечи. Мне становится страшно, хотя это и другой страх. На ум невольно приходят грязные намеки убитого в лесу насильника. Нет, ну мой спаситель же не собирается меня… Он же обещал… Или он хотел сказать, что не будет делать этого там, в лесу. Тогда как здесь очень даже… Я затравленно оглядываюсь по сторонам. Но бежать мне некуда. Снаружи скоро будет смерть. Так он сказал, но мне не приходит в голову усомниться в этом. Слишком испуганы были горожане, бежавшие от неведомой мне напасти.

— Зачем я вам нужна? — взволнованно спрашиваю я мужчину.

И вдруг мне на ум приходит совсем страшная мысль: он же темный маг. Что делают темные маги? Наверное, какие-нибудь жуткие опыты на животных и людях? Я попала в логово маньяка, и он будет делать со мной что-то страшное? Мало ли что он обещал раньше! Теперь я в его полной власти. Видимо, все эти мысли отражаются у меня на лице, потому что маг сводит сердито брови.

— Что бы ты там себе не придумала, Астра, можешь выкинуть это из головы, — говорит он мне. — Пойдем!

— Я никуда не пойду, — отступаю я к двери. Пока не упираюсь в нее спиной. Сердце у меня колотится в груди.

Маг приближается ко мне.

— Послушай! Ты мне нужна! Но зачем, я пока не скажу. Однако ничего страшного я с тобой не сделаю.

— Никакого выкачивания жизненной энергии и никаких эликсиров из крови девст… — тут я закусываю губу и краснею.

Глаза мага насмешливо вспыхивают.

— Значит, ты у нас девственница? — спрашивает он, подходя так близко, что я не знаю, куда деваться. — Что ж, это будет ему сюрприз.

— Кому ему? — пугаюсь я.

— Завтра узнаешь, — усмехается маг. — Еще и рыжая. В его вкусе.

— Вообще-то я не рыжая, а русая, — честно сообщаю я. — Я покрасилась в этот цвет, но краска скоро сойдет.

— Второй сюрприз, — не может сдержать улыбку маг. — Ты продрогла в лесу, пока бегала там, девочка. Тебе надо принять горячую ванну. Иначе заболеешь.

И тащит меня за руку в ванную. Совершенно не интересуясь моим мнением.

И что, сражаться с ним? Да он одной левой может меня переломать.

— Я обещал тебе, что когда мы доберемся до дома, тут будет и тепло, и горячая ванна, и еда. Хочешь есть?

Я лишь мотаю головой. Да мне сейчас и кусок в горло не полезет.

— Ну тогда набери ванну и согрейся как следует.

Комната просторная. Маг протягивает руку, и свечи в канделябрах на стенах тут же вспыхивают. Ванна пуста. Я вижу кран и удивляюсь. Не ожидала встретить здесь централизованное водоснабжение. Невольно протягиваю руку к вентилю.

— Не работает, — морщится маг. — Что-то сломалось, а мне некогда этим заняться.

— Вы же сказали, у вас слуги…

— Да какие слуги, — машет рукой маг. — А руки до ремонта все не доходили.

Он показывает на два бака, доверху наполненные водой. Я трогаю воду. Холодная!

— Ничего себе горячая ванная! — возмущаюсь я.

Маг простирает руку над водой в одном из баков. Я снова вижу зеленоватое пламя, вырывающееся из ладони. Вода моментально вскипает и начинает бить как в ключе.