Итог был плачевный. С женой разошлись три с половиной года назад. В прошлом году Таня снова вышла замуж, дочку родила, а сын Лени сторонился родного отца и любил отчима. С той поры процесс пошел очень быстро, и вот уже Леня снова там, с чего начал: вернулся в замызганную родительскую комнату в коммуналке, семьи нет, работы нет. По специальности не устроишься, грузчиком здоровье не позволяет, а больше никуда не берут.

Сорока нет, а выглядит на шестьдесят. Случайные заработки, никаких перспектив, невозможность бросить пить, потому что, как известно, на хлеб денег не найти, а на выпивку – всегда.

Газета с объявлением попалась на глаза случайно: в нее рыба сушеная была завернута, Мишка принес. С Мишки закуска была, с Лени – пиво. Утром Леня стал шарить по карманам в поисках денег, нашел совсем немного, закручинился, подумал, надо бы на рынок сходить, там иногда подворачивалась работенка. Тут объявление само и прыгнуло в глаза.

Леня полагал, что он честный и порядочный: не воровал, не обманывал, по крайней мере, по-крупному. Исполнительный – тоже про него. Инициативностью не отличался, но то, что ему поручали, всегда выполнял.

Жаль только, газета старая. Нашла уже, небось, старушка помощника. В чем, интересно, ей помощь требовалась? Через дорогу туда-сюда переводить?

Леня взял старенький мобильник, набрал номер.

– Да, – отозвался женский голос. Глубокий, красивый, как у певицы.

– Я по объявлению. – Женщина молчала. – Помощник вам нужен еще?

– А ты, значит, порядочный и честный? – В голосе звучала усмешка. Ответить Леня не успел. – Адрес записывай. – Она назвала улицу, номер дома. – Там кафе, «Синяя роза» называется. Через час жду.

И повесила трубку. Через час?!

Леня заметался по комнате. Место было неподалеку, но проблема в том, что на потенциальную нанимательницу надо хорошее впечатление произвести, а он и собраться толком не успевает.

Из дома вылетел, когда до назначенного времени оставалось пятнадцать минут. Еле-еле успел. Леня надеялся, что выглядит более-менее прилично: щетину соскреб, волосы вымыл (слава богу, стрижка почти под ноль), футболка, можно сказать, чистая, одно пятно сбоку, незаметное; а джинсы – они же чем хуже, тем лучше!

«Синяя роза» располагалась на первом этаже девятиэтажки. Элегантное заведение, явно не из дешевых. Леня толкнул дверь и вошел, слегка робея. Его ждали. Не успел войти, как бармен, который протирал стаканы за стойкой, спросил:

– Вы по объявлению? – Леня кивнул. – Вам туда.

Мужчина указал, куда именно. За столиком, стоявшим в уютной нише, сидела женщина. Больше в кафе никого не было.

Не старушка, мелькнуло в голове. Через дорогу уж точно перебраться в состоянии. Было ей не более пятидесяти, да и то – взгляд возраст выдает, а кожа идеальная, волосы натурального черного цвета, без единой серебряной нити. Глаза большие, темно-карие, брови вразлет. Минимум косметики. Одежда дорогая, украшения изысканные.

– Я Анна Васильевна, – представилась женщина.

– Леонид.

Секунд десять, которые показались Лене вечностью, она пристально смотрела на него изучающим взглядом.

«Скажет, катись отсюда, чего приперся, алкаш», – тоскливо подумал Леня. Но Анна Васильевна произнесла:

– Присаживайтесь, Леонид. Вы завтракали?

Он откашлялся.

– Да я, в общем-то, никогда и не…

– Ясно, – перебила она и сделала неуловимое движение рукой.

Возле столика точно по волшебству вырос официант.

– Костя, кофе нам принеси, будь добр. Булочки готовы? Яичницу с ветчиной и помидорами пускай пожарят. Салатик. Ты сам знаешь.

Костя исчез, а Леня спросил:

– Вы тут, видать, часто бываете? Раз они знают?

– Это мое кафе. Мне принадлежит, – спокойно ответила Анна Васильевна. – Пока мы не поговорим, оно не откроется.

– Ясно, – ответил Леня, хотя ничего ему ясно не было.

В качестве кого Анна Васильевна хочет его нанять?

Через несколько минут на столе появились тарелки, чашки с дымящимся кофе, плетенка с хлебом. У Лени свело желудок. Он давно не ел нормальной горячей еды.

– Не волнуйтесь, оплачивать счет вам не придется. Ешьте спокойно, – велела она. – Раньше, говорят, как принимали на работу? Кормили будущего работника и смотрели, как он ест. Как ест, так и работать станет: лениво, медленно или быстро, с азартом.

Уговаривать Леню не пришлось, он лишь надеялся, что поглощает пищу не слишком жадно. Анна Васильевна пила кофе, не притрагиваясь к еде, и пристально смотрела на Леню. Он старался вести себя естественно, не замечать ее взгляда, что было непросто.