— Верно. Мы знаем друг друга со старшей школы. Мы ходили в одну частную школу.

— В Денвере?

Он промычал что-то в знак согласия.

— Она была студенткой-стипендиаткой, что не должно было иметь ни малейшего значения, но имело. Дети могут быть злыми. Богатые дети могут быть жестокими. Но поскольку вы знаете Нелли, вас не удивит, что вместо того, чтобы держаться особняком, как большинство других стипендиатов, она бросала это нам в лицо. Она побеждала нас во всем. И любила обыгрывать меня при любой возможности.

— Почему так? Вы были грубы с ней?

— Нет, просто соревновался. Мне нравится быть лучшим.

Я рассмеялась.

— И почему я не удивлена?

— Нелли превзошла меня в выступлении на выпускном вечере, и она не дает мне забыть об этом, — сказал он. — После окончания школы я на некоторое время потерял с ней связь. А потом, примерно пять лет назад, я столкнулся с ней в ресторане. Она только что вернулась в Колорадо из Шарлотта и искала работу. Я отчаянно нуждался в компетентной помощнице, и она согласилась временно поработать у меня. Она угрожала уволиться, если я ее разозлю.

В его голосе было столько нежности. И доверия. Знал ли он, что она отзывалась о нем точно так же?

— Сомневаюсь, что она когда-нибудь уволится.

— Надеюсь, что нет. Она одна из моих лучших друзей. Работать намного веселее, когда работаешь с другом. Я буду скучать по ней.

Где был нетерпеливый, высокомерный миллиардер, который не желал уделять мне ни минуты? Узел в моем животе развязался, узел, который был там уже несколько месяцев. Впервые он заговорил как тот Пирс, о котором так часто говорил Габриэль. Любимый внук моего друга.

— Однажды мы ходили на свидание. — Пирс усмехнулся. — Это была катастрофа. Это был наш выпускной год. По сей день я не уверен, что на меня нашло, когда я приглашал ее.

— Она прекрасна. — Мы с Нелли иногда общались по ФейсТайму, и она была более чем красива. У нее были потрясающие шелковистые белокурые волосы и сверкающие зеленые глаза.

— Она симпатичная, но для меня она просто… Нелли. И всегда была ей. На наше свидание я заехал за ней и повел в кинотеатр. Мы стояли в вестибюле и спорили о том, какой фильм посмотреть, и наш спор продолжался так долго, что мы пропустили оба фильма.

— Вы не смогли договориться о фильме, но вы можете работать вместе?

— Мы выросли. Не то чтобы теперь мы не спорим. В последнее время наши споры, похоже, вертятся вокруг вас.

— Меня? — Я знала, что Нелли была на моей стороне, но то, что она вступилась за меня перед Пирсом, было… Теперь мне снова захотелось плакать.

Его темные глаза встретились с моими, и мягкость в них исчезла.

— Я надеюсь, вы подружились с ней не в надежде добиться успеха со мной.

Я вздрогнула. Подождите. Что? Неужели он только что обвинил меня в том, что я использую Нелли? Я вскочила с кресла и направилась к двери быстрее, чем он успел моргнуть.

— Только что я подумала, что вы не такой уж придурок.

К черту это место. Я посплю в машине. Это лучше, чем оставаться здесь с ним.

— Керриган, подождите. — Он бросился за мной, но я уже была в прихожей и натягивала куртку.

Я наклонилась, чтобы поднять ботинок, и мои волосы упали мне на лицо, когда я надевала его, а затем и другой.

— Нелли — хороший человек. Я тоже. У вас, с другой стороны, есть несколько серьезных недостатков в характере. Я не могу поверить, что вы обвиняете меня в том, что я использую ее. Или в том, что вы настолько не доверяете ей, что думаете, будто она позволит кому-то использовать ее.

— Это не… Куда вы идете?

— Домой. — В конце концов.

— Вы не можете уйти.

— Смотрите. — Надев оба ботинка, я потянулась к двери. — До свидания, мистер Салливан.

— Керриган. — Он резко поднял руку, удерживая дверь. — Просто… остановитесь. Я не это имел в виду.

— Конечно.

— Вы правы, — признал он, потирая висок свободной рукой. — Мне жаль. Я просто… я сегодня сам не свой. И у Нелли не так уж много друзей. У нее их никогда не было. Я могу сказать, что вы ей действительно нравитесь.

— И она мне сильно нравится.

Он убрал руку от двери.

— Вы не можете уйти. Там небезопасно. В этом доме хватит места для нас обоих, если вы захотите избегать меня, пока погода не наладится.

Именно этот момент выбрал ветер, чтобы издать еще один оглушительный вопль. Сукин сын. Я действительно не хотела выходить на улицу. Я могла провалиться в сугроб по дороге к машине.

— Ладно. — Я попятилась от двери и, не сказав больше ни слова, сняла куртку и ботинки и вышла из прихожей.