Неужели у Василисы галлюцинации?!

— Не удивляйтесь, — хихикнула где-то рядом Мария. — Это Мурка.

В цеху было шумно, приходилось постоянно повышать голос, потому Василиса решила, что не расслышала:

— Что вы сказали?

— Это наша Мурка-Металлюрка. Тепло любит, вот и прижилась в самом горячем цеху.

— Так она настоящая?

— А какая же еще?

Котик настолько увлек Василису, что она пропустила тот момент, когда одна из печей начала открываться. Передняя стенка поползла вверх, оттуда ощутимо пыхнуло жаром. Внутри печи все было оранжевое. Василиса завороженно смотрела туда, стараясь вобрать как можно больше этого цвета, этого тепла. И пусть ей кто-то посмеет сказать, что в металлургии нет магии!

Прямо из печи по рельсам медленно выехала тележка. Нет, вагонного Василиса на ней не увидела: вряд ли он такой глупый, чтобы внутрь лезть. На тележке в несколько рядов были уложены большие металлические плиты. Тоже ярко-оранжевые, раскаленные.

Василиса автоматически хлопнула по карману, хотела вытащить телефон.

— У нас нельзя снимать, — правильно истолковала ее жест Мария. — Извините!

— Без проблем. — Журналистка кивнула, а сама завороженно следила за тележкой.

Кран подхватил одну из плит, сгрузил ее на стан. Закрутились-завращались ролики, ярко-оранжевый груз пополз на них вперед. Там была еще одна громадина — нечто высотой с двухэтажный дом. Оно грозно попыхивало, где-то струилась вода, вырывались струйки пара.

— Это наш стан «5000», — объяснила Мария. — Именно там работает Александр Потехин.

Василиса еле сдержалась, чтобы не хлопнуть себя ладонью по лбу. Вовремя о каске вспомнила.

Конечно же! Она ведь должна встретиться с Александром Потехиным! Завороженная чудесами горячего цеха, Василиса совсем забыла, зачем пришла.

Девушка поспешила следом за Марией — та уже поднималась по какому-то металлическому трапу. Вдвоем они вышли на узкую галерею под потолком. Пола, в обычном его понимании, здесь не было — только решетка, под которой виднелись трубы. Смотреть вниз было страшновато, но Василиса не могла оторвать взгляда. Она хорошо видела, как раскаленная плита добралась до стана, нырнула под сооружение. Стан загрохотал, из него повалили клубы пара.

Ой-ой! Да что ж так громко-то? Василиса даже уши прикрыла, оглушенная. А Мария как ни в чем не бывало продолжила экскурсию:

— На нашем стане металлическую плиту — сляб — прогоняют взад-вперед. Раскатывают ее, как тесто скалкой. Потому он слегка шумит.

Вот именно, слегка!

Василиса осторожно опустила руки, прислушиваясь к ощущениям. Кажется, она начала немного привыкать к реалиям горячего цеха. Если котик в таких условиях спокойно живет, неужели Василиса не сможет? Тем более она журналистка, известный блогер. Ей нельзя терять лицо! Кстати, надо хоть какой-то вопрос задать, поддержать репутацию.

— А трубу на этом же стане делают?

— Нет. Здесь получится длинный стальной лист. В трубу большого диаметра его свернут в другом цехе.

Их разговор прервал грохот чьих-то шагов — Василиса почувствовала, как металлическая решетка загудела у нее под ногами. Обернувшись, она увидела, что к ним поднимается мужчина в рабочей спецовке.

— А вот и Александр Потехин, — обрадовалась Мария. — Он знает, что вы его ищете, я предупреждала.

Василиса не смогла сдержать радостной улыбки: наконец-то! Хоть кто-то из потомков Потехина нашелся. Не призрак, а вполне себе реальный. Почему-то для нее было важно, чтобы в деле Потехина появился живой человек. Василисе казалось, что тогда оно сдвинется с мертвой точки.

Увидев, что девушки смотрят в его сторону, Александр заулыбался в ответ. Из-за каски Василиса пока не могла его толком разглядеть, ждала, когда подойдет ближе.

Мария представила их друг другу, после чего замялась, не зная, что сказать. А они вдруг оба замолчали, продолжая улыбаться. Василиса всматривалась в лицо Александра, не понимая, почему оно кажется ей знакомым. И дело было вовсе не в его прапрадедушке.

А сам Александр Потехин, похоже, ждал, что она начнет разговор первой.

— Ну, я, наверное, пойду, — спохватилась Мария. — Вам же поговорить надо. Александр, вы потом проводите Василису?

— Обязательно!

Снова загрохотала металлическая решетка: Мария поспешила вниз.

— Вы... — оборачиваясь к Александру, начала Василиса.

— Вы... — одновременно с ней заговорил он.

И оба дружно рассмеялись, оборвав фразу.

— Говорите первым, — предложила Василиса, отсмеявшись. — А потом я буду расспрашивать вас сама. Долго и со вкусом.

Она уже поняла, что Александр — приятный в общении мужчина, не ждала от него каверзы. Может, поэтому его следующая фраза обожгла девушку, будто удар хлыстом.

— Рад видеть вас здесь, — немного манерно сказал Потехин. — Вы приехали, чтобы отогреться после холодного Волхова?

— Какой Волхов? Вы о чем? — Василиса нахмурилась.

В один миг внутри все замерло, девушка напряглась, готовая в любой момент отскочить, пульнуть магией, даже ударить.

Волхов — река ее детства, протекающая через Новгород. Получается, Александр намекает, что знает о ее корнях, ее бабушке? Или что-то другое хочет сказать?