– Что они все тут делают? Почему они здесь?

Ганн фыркнула.

– Ты что, никогда парад не видел?

– Это и есть парад?
– Роберт не мог оторвать взгляда от этого зрелища.

– Да, это императорский парад.

Роберт уставился в иллюминатор, слегка приоткрыв рот.

– Вау.

– Что?

– Ты хочешь сказать, что мы попали прямо на парад? – Произнес Роберт, не в силах оторваться он грандиозного зрелища. Он слегка наклонил голову, изучая нагромождение кораблей.

– Парад в честь императора. Все, кто имеет императорское происхождение или титул, должны обязательно здесь присутствовать. Будет большой потерей репутации, если они этого не сделают.

Роберт не смог сдержать улыбки.

– Любите своего господина или будете изгнаны?

– Что-то в этом роде.

Ганн посвятила его в текущие события. Космическая станция “Агньюс”, которую еще предстояло увидеть, вращалась вокруг главной планеты на расстоянии всего одной астрономической единицы. Ганн включила сканер. Голографические изображения всех кораблей представляли собой мешанину точек и вспышек.

– Как мы узнаем, кто из них император, а кто плохие парни?

Ганн набрала что-то на консоли связи. Из динамиков кабины раздались сотни перекрывающих друг друга голосов. Она нажала другую клавишу, и голоса один за другим стихли.

Все в нетерпении ожидали появления императора, но его личный корабль -линейный ударный крейсер класса "Маджестик” пока не появился.

Парад еще не начался.

На консоли Роберта прозвучал сигнал входящего вызова, и на экране появилось лицо Малин.

– Привет, Солнышко, - сказала она, подмигнув.
– Мы на месте. Что скажешь?

– Император все еще на космической станции, - сказала Ганн спокойным тоном.
– Нужно подойти как можно ближе. Мы ищем небольшую группу крупных кораблей, действующих сообща.

– Возможно, - добавил Роберт.
– Мы не знаем наверняка. Так что следите за всем подозрительным.

– Но не предпринимайте никаких действий без моего разрешения, - сказала Ганн.

Малин улыбнулась во весь рот, как обычно улыбалась заключенным, перед тем как выпотрошить их.

– Даже не думала об этом, - Она повернулась к Роберту. – Я только что отправила вам посылку. Помнишь про должок?

Связь прервалась, и на сканере появилось новое изображение - грузовой контейнер, плавно подплывающий к их кораблю. Ганн развернула "Сайкер" и с помощью магнитного захвата втянула его в грузовой отсек.

Ганн вела корабль на умеренной скорости, двигаясь вдоль колонны восхищенных гражданских лиц.

Корабль, имперский “Курьер” вылетел из строя и осветил их яркими лучами прожекторов, наполнив кабину слепящей белизной. Поступил вызов.

– Назовите себя.

Сообщение было знакомым, те же слова, что и раньше. Сердце Роберта бешено заколотилось. У него перехватило дыхание. Он повернулся к капитану. Он мертв. Теперь он капитан "Корвета" Федерации.

– Передаю идентификатор, - сказала Ганн спокойным голосом. Грудь Роберта вздымалась и опускалась. Ганн взглянула на него.

– Держи себя в руках.
– прошипела она.

Прожекторы “Курьера” погасли, он развернулся и снова вернулся в строй кораблей.

– Все любят пилотов “Круга”, - фыркнула Ганн.
– Или, по крайней мере, не беспокоятся о них за пределами оцепления.

Роберт едва ли слышал ее. Имперцы были повсюду. Их было в двадцать раз больше, чем кораблей Федерации. Лицо Роберта было белым, но челюсти сжаты в твердой решимости.

– Нам придется пробиваться с боем, ребята, - крикнул он.
– Прорваться и обойти их. Приготовьтесь к...

Имперцы открыли огонь. Множество лазерных лучей устремились к нему. Обзорный экран заполнили взрывы. Мостик охвачен огнем.

Позади него раздался крик. Флагман уничтожен. Командир корабля выведен из строя. На мостике поднялся шум.

– Отступаем!
– крикнул он, оглядываясь в поисках рулевого. Корабль тряхнуло от очередного взрыва, и окровавленный рулевой откинулся на спинку кресла. Роберт отстегнул ремни и перепрыгнул через открытое пространство. Стиснув зубы, он освободил кресло рулевого от тела, сам занял его место и развернул корабль. Он включил частоту связи с флотом.