“Круга” здесь не было.

– Вытащи нас отсюда, сейчас же!

“Сайкер” дернулся под очередным скользящим залпом. Мощный поток воздуха подхватил Роберта и потащил его к пробоине, рядом с задним люком. Он попытался туже затянуть ремни, паника душила его. Он не собирался улетать в открытый космос. Никогда больше.

По кораблю разнесся грохот. Ветер стих, сработала система автоматической герметизации.

Ганн продолжала выжимать из корабля все, что можно, маневрируя в промежутках между плазменными лучами, стараясь быть на шаг впереди смерти.

– Все кончено, Ганн, надо уходить.

– Не могу, - прохрипела она, задыхаясь. – Я не могу потерпеть неудачу.

– Ты убьешь нас, и тогда мы точно не выполним миссию, - сказал он, и в его голосе послышались жалобные нотки. – Пожалуйста.

На мгновение она застыла, хотя ее руки продолжали двигаться, а потом она коснулась кнопки управления гипердвигателем. Мгновение, и они исчезли в тоннеле гиперпространства.

* * *

Они прибыли в точку межсистемного перелета. Подпитываемая адреналином, Ганн совершила еще три прыжка, чтобы оторваться от преследования, и в конце концов остановилась в туманности темной системы.

В кабине все еще выли сигналы тревоги, но Ганн нажала кнопку, и сигнализация стихла. Роберт сосредоточился на дыхании, прислушиваясь к своим вдохам в относительной тишине.

Туманность сияла зеленым, красным и оранжевым цветами, но внутри корабля было тихо и темно, только на корме мигали тусклые красные огоньки. Замерзший хладагент проплыл мимо иллюминатора. Когда дыхание Роберта выровнялось, он услышал щелчки и писки корабельных систем, гул насоса и подачу топлива через байпасную систему.

Он отстегнулся, шагнул к креслу Ганн и влепил ей пощечину.

– Ты что, дура? Как, черт возьми, ты надеялась там что-то сделать?

Голова Ганн дернулась от удара, затем она повернулась к нему лицом. В ее глазах не было гнева. На самом деле в них не было ничего, совсем ничего.

– Я думала, это он...

– Хочешь знать, что я думаю?
– спросил Роберт, нависая над ней. Она попыталась отстегнуться, но он оттолкнул ее руки.
– Я думаю, ты все это выдумала, этот чертов заговор. Ты настоящая сумасшедшая, сбежавшая из психушки. Ты ненормальная, одержимая решением проблем галактики, а когда не можешь найти ни одной, то сама придумываешь. Ты придумала весь этот заговор, чтобы дать выход своим иллюзиям. И ты втянула в это меня, чтобы сделать это более реальным в твоем представлении. Ты, может, даже не настоящий агент разведки.

Роберт слегка поник, как будто эти слова помогли ему выплеснуть все переполнявшее его, и опустился на стул, наблюдая за ней.

– Я уже видел таких, как ты. Ты не первая, кто так себя ведет.

Они смотрели друг на друга, лицо Ганн было пустым, глаза неподвижны, как у компьютера, который неожиданно выключили. Он никогда не видел ее такой.

– Прости, что ударил тебя, - сказал он, обхватив голову руками.

Кондиционеры тихонько урчали, двигатель работал на холостом ходу, а на панели контроля повреждений мелькали чередующиеся красные полосы. Система связи сообщила о входящем сообщении, но они продолжали смотреть друг на друга.

– Я не сумасшедшая, - медленно произнесла она, тщательно выговаривая каждое слово, максимально себя контролируя.

– Это главный признак безумия, - сказал он, - но я уверен, что в твоем воображении все это реально.

Ганн расстегнула ремни, открыла карман своего скафандра и достала маленький золотой значок с изображением грифона с распростертыми крыльями. Это была птица с острыми когтями, массивная, но ее клюв, глаза и когти были выполнены в мельчайших деталях. На груди птицы было выгравировано слово "Э Л И Т А". Впечатляющий значок. Он никогда раньше таких не видел.

– Это лишь доказывает, что ты убила много пиратов.

– У меня дома есть еще один.

– Это ты так говоришь.

Ее хладнокровие улетучилось.

– Неужели ты думаешь, что я ради шутки провожу время с известным убийцей, запертая в тесной кабине пилота?

– Конечно, нет, - сказал он.
– В твоем воображении это реально.

Она повернулась и приложила запястье к идентификатору на коммуникаторе. Голографический дисплей замерцал и отобразил письменный документ. Роберт наклонился ближе. Письмо или заявление от кого-то по имени Архитектор.

– Проект "Стойкость"?
– спросил он, но Ганн ничего не ответила. Он продолжил читать.

“Оружие готово к использованию, и мы приступим к объединению человечества против таргоидов и уничтожению последних остатков холодной войны.”

Остальная часть документа содержала мало конкретики, отсылая к другим документам.

– И это все, что у тебя есть?
– он выпрямился.
– Расплывчатый план какого-то Архитектора по развязыванию войны? Он наморщил лоб, не зная, как бы помягче выразить свои мысли.
– Чертовски легко перейти от этого к заговору с целью убийства императора. Он откинулся на спинку кресла и закрыл лицо руками. Что я наделал? Я последовал за тобой, чтобы попытаться защитить своих парней. Лучше бы я сам защищал их.