– Ты убийца!
– закричала она. Роберт скорее почувствовал, чем увидел, как она приготовилась к прыжку, но конвоир взмахнул рукой, и она распласталась на земле, не успев прыгнуть.

– Он был героем, вдохновлявшим миллиарды людей. Он вывел нас из тьмы к свету, к свободе. Без него Альянс не существовал бы.

Адмирал рассмеялся.

– Вдохновлял? Возможно. Был героем? Нет, моя дорогая, он был кем угодно, только не героем. Действия Мика Тернера непосредственно привели к тому, что таргоиды вернулись в игру, а ИНРА вышло из нее.
– Он покачал головой и осмотрел свои покрытые венами руки.
– Я не стрелял из орудий, которые уничтожили его корабль, но я мог бы это сделать. Мы все подверглись резкой критике и гонениям. Финансирование было урезано, наши связи с Солнечной системой и Императорским дворцом разорваны. Моему заместителю было приказано вернуться в Ахенар, и мы больше никогда о нем не слышали.

Губы адмирала двигались, как будто он подыскивал слова.

– Может, Тернер и был имперцем, но мы во многом сходились во взглядах. Он был хорошим человеком, и после стольких лет работы вместе я считал его... другом.

Его взгляд затуманился, когда он уставился куда-то за плечо Роберта.

– Я видел могилы времен войны с таргоидами, бесчисленные надгробия, уходящие за горизонт, маленькие точки отраженного света, усеивающие заброшенный континент...
– Его взгляд сфокусировался, руки сжались в кулаки.
– ИНРА - единственная причина, по которой мы с вами сейчас живы. Именно ИНРА и только оно спасло человечество. Я дал клятву защищать человечество, поэтому, когда я получил приказ вернуться на Марс, я знал, что мой единственный выход - бежать. Мы прятались среди звезд, собирая знания, обучаясь, исследуя, тренируясь в ожидании момента, когда мы снова понадобимся.

Роберт закатил глаза.

– Я полагаю, что это время пришло.

– К сожалению, нет. Мы были не единственными, кто наблюдал за таргоидами.
– Он взглянул на Ганн.
– Ваш “Круг элитных пилотов” также внимательно изучал их. Они знали, что происходит внутри цивилизации таргоидов. Они знали, что надвигаются неприятности. Они знали, что нужно действовать.

Ганн перестала сопротивляться. Ее глаза расширились.

– “Круг” подбрасывал улики против таргоидов, чтобы заставить Федерацию осознать угрозу. Они хотели, чтобы Федерация вступила в бой, пока не стало слишком поздно.

Адмирал улыбнулся и кивнул конвоиру, тот застыл, уставившись на адмирала долгим взглядом – затем отпустил Ганн. Она встала и поправила волосы.

– Ты умнее, я отдаю тебе должное Ганн-Бритт Гротенфельт.

Ганн явно пыталась сохранить невозмутимое выражение лица, но все ее тело слегка напряглось.

– Удивлена? Не надо. Я знаю вашу историю лучше, чем историю Роберта. Адмирал взял со стола блокнот.

– Ганн-Бритт Гротенфельт, родители неизвестны, родилась в Нью-Россите, Арджентс-Клайм, Алиот, 3266 год. Шесть лет провела в государственном сиротском приюте, переходила из одной приемной семьи в другую, пока в возрасте восьми лет ее приемная семья не была убита пиратами. Непрерывная череда несчастных случаев привела к злоупотреблению психоактивными веществами и попытке самоубийства на публике.

Роберт перевел взгляд на Ганн. Ее шея покраснела, но взгляд, устремленный на старика, был убийственным.

Адмирал продолжил.

– Ее неудавшаяся попытка, тем не менее, вызвала достаточное замешательство в обществе, и помогла освободить тридцать заложников от радикалов из секты КумБьяр. Приглашенная присоединиться к разведке Алиота, она заслужила звание элиты, но ее злоупотребление наркотиками привело к дисциплинарным взысканиям и почти разрушило мирный процесс на планете Томсона.

Роберт заметил, как она вздрогнула, каждый мускул в ее теле напрягся, как у змеи, готовой нанести удар.

Адмирал закончил чтение фразой:

– Ее быстро перевели на тихую работу под прикрытием.
– Он оторвал взгляд от блокнота.
– Я что-нибудь упустил?

– Вы забыли ту часть, где я потрошу вас, как рыбу.

Адмирал улыбнулся, но это не отразилось в его глазах.

– Очаровательно.

Он снова повернулся к Роберту.

– “Круг” потерпел неудачу в своих попытках побудить Федерацию к действию, поэтому они перешли к следующему плану.

– Начать войну между Империей и Федерацией, помочь Империи победить и выступить единым фронтом против таргоидов. Проект "Стойкость". Я все это знаю.

– Действительно.

– Тогда почему вы сказали, что можете нам помочь?
– Спросила Ганн.
– Это звучит странно.

– Вы не из Федерации, моя дорогая, поэтому вам этого не понять. Ваш друг, присутствующий здесь, поймет.
– Адмирал повернулся к Роберту.
– Какой у тебя девиз, парень?

– Пошел ты.

Адмирал шагнул вперед, его форма сияла в свете прожекторов.

– Как ты отвечаешь своему старшему офицеру?
– прогремел он.

Роберт вытянулся по струнке, а правая рука взметнулась к виску, но он успел отдернуть ее, прежде чем отдать честь.

– Гражданин всегда остается гражданином, - пробормотал он.

– Гражданин всегда остается гражданином, - согласился адмирал. Он помахал рукой солдатам, окружавшим их, прежде чем остановиться перед Ганн.
– Итак, вы видите, моя дорогая, что хотя я и лидер этого "Багрового корпуса", как называют нас СМИ, но также я гражданин Федерации, и я не позволю Империи подчинить его себе.