Адмирал с тростью в левой руке неуклюже подошел к своему столу и опустился в кресло.

Один из конвоиров развязал Роберту руки и подтолкнул его вперед, пока тот не оказался достаточно близко, чтобы разглядеть карие глаза адмирала. Они горели силой, а его ярко-белые волосы были густыми. У него был тот самый вид морщинистого ученого с безумными глазами, который заставлял вас ожидать, мрачного барабанного боя всякий раз, когда он смотрел на вас.

Адмирал встретился взглядом с Робертом.

– Так, так, так, у нас в гостях герой Виллиста и тайный агент Алиота, внедренный в “Круг Независимых Элитных Пилотов”.

Ганн уставилась на адмирала, разинув рот от удивления.

– Так уж случилось, что я пилотирую корабль, украденный у “Круга”, такое случается сплошь и рядом.
– Сказал Роберт, махнув рукой на Ганн, которая, к счастью, закрыла рот.
– А эта? Я не могу объяснить, почему мы сотрудничаем, но вы же знаете, как устроена жизнь.
– Он демонстративно оглядел охранников по обе стороны от него.
– Но, вы сказали, что мы ваши гости, так чем же мы можем вам помочь?

Адмирал улыбнулся.

– Помощь от вас? Нет, Роберт Гарри, это я могу вам помочь.

– Нет, спасибо, - вмешалась Ганн.

– Продолжайте, - удивленно сказал Роберт.

Адмирал открыл ящик своего письменного стола и вытащил осколок зеленого сплава. Его края были оплавлены, а поверхность шероховата, это был фрагмент корпуса корабля. Он положил его на подставку на своем столе.

– Потрогай это, - предложил он.

Роберт взглянул на охранников, ожидая подвоха, но они были неподвижны, поэтому он прикоснулся к осколку указательным пальцем. На мгновение металл прилип к нему. Роберт удивленно вздохнул, отдернул палец и пососал его.

– Он холодный.

Адмирал кивнул.

– Да, хотя все эти годы он просто лежал у меня в ящике стола, не правда ли, замечательно? Он прибыл с очень интересного корабля.

– Откуда?

Адмирал покачал головой.

– Вы изучали историю?

Роберт пожал плечами.

– Люди эволюционировали, пытались убивать друг друга, эволюционировали еще больше, пытались убивать друг друга еще больше, и вот мы здесь, в космосе, продолжаем убивать друг друга.

Адмирал рассмеялся.

– Я полагаю, это довольно точное изложение. Но вы забыли об одном важном элементе. Вы знаете, как мы первоначально назывались?

Роберт снова пожал плечами. Они сменили название?

– Наша организация была создана совместными усилиями галактических держав. Нас не интересовала политика, и мы не поддерживали ту или иную сторону. Холодная война не имела значения. У нас была раздельная командная иерархия, поэтому не могло быть никакой предвзятости. Нас называли Интернациональное Научное Резервное Агенство, движимое одной-единственной целью.

– Победить таргоидов, - сказал Роберт, снова переводя взгляд на обломок корпуса. Он вспомнил рассказы перед сном. Он видел массовые захоронения на Лести. В Нью-Абердине, Виллисте, почти на каждой планете были кладбища жертв таргоидов. Человечество стояло на краю пропасти, спасенное в последний момент ИНРА. Но власть пришла в упадок, и все остальное стало историей.

– Победить таргоидов, - согласился адмирал.
– Мы остановили их, но не победили. Мы сделали это неправильно. Мы неправильно поняли масштабы их цивилизации, мы недооценили политические фракции. И теперь они вернулись.

Ганн вмешалась в разговор.

– Не говорите глупостей. Таргоиды вернулись много лет назад, и за все это время они не сделали ни единого выстрела.

– Это правда?
– Спросил адмирал.
– Когда вы в последний раз слышали о них в средствах массовой информации? Есть какие-нибудь видеозаписи или свидетельства?

Ганн хмуро посмотрела на адмирала.

Адмирал улыбнулся.

– У Таргоидов не все так просто, моя дорогая. Слово "переворот" может быть человеческим словом, используемым как шотландцами, так и немцами, но этот термин относится не только к человечеству. Мы можем снова увидеть таргоидов, и это будет очень скоро.

– Я не понимаю, какое отношение все это имеет к нам, - сказал Роберт.

Адмирал повернулся в кресле к окну. Синий свет гиперпространства проносился мимо, и конца ему не было видно.

– Я принял командование над "ИНРА", вернее, стал командовать совместно со своим имперским коллегой, как раз перед тем, как наш секрет был раскрыт.
– Он повернулся и ударил кулаком по логотипу на своем столе. Рядом с ним были какие-то каракули, подпись. Тернер?

Взгляд Ганн тоже сосредоточился на подписи, она резко вздохнула.