Была поверхность — текстурированная. Серая, бесплодная, не дающая ни пыли, ни давления, ни отклика.

Он наклонился, схватил ближайшую ветку.

Хруст.

Но — без веса.

Она треснула и растворилась в воздухе. Как объект, которому забыли прописать физику.

Макс посмотрел на свою ладонь. Провел пальцем по запястью. Кожа… не его.

То есть как — его, но та самая. Из альфы. Старой, мыльной, с багом текстур, который он когда-то пытался зафиксить три ночи подряд, пока арт-директор не психанул и не забросил задачу.

Он рассмеялся. Тихо. Слишком тихо для живого.

— Ты точно хочешь знать, что будет дальше? — спросил он у мира. У себя. У кода.

— Нет, — отозвался голос системы. Спокойный. Без эмоций. Просто логика, читающая скрипт. — Но теперь ты часть процесса.

Он закрыл глаза. Сделал вдох.

Игра началась.

Но доска — сломана.

И кто тут игрок, а кто фигура — уже неважно.

Первыми его выдали не действия. Не сбои. Не всплески.

Табличка.

Он просто попробовал открыть туториал. Даже не из интереса — по привычке. Как любой игрок: зашел — открыл, не думая.

И в этот момент небо задергалось.

Нет, не визуально. Код.

Логика мира — заскрипела, как заедающий жесткий диск.

И выстрелила:

[ВНИМАНИЕ: ОБЪЕКТ НЕСАНКЦИОНИРОВАН]

Класс угрозы: не определен

Причина: невозможно прочитать сигнатуру игрока

Статус: потенциальный читер / экспериментальная сущность

Рекомендация: эвакуация NPC, принудительное удаление

Таймер: 23:59:59

Макс моргнул.

— Ну здрасьте, — сказал он.

И в этот момент все началось.

Персонаж стоял неподвижно.

Его поза была до боли знакома — нейтральная стойка, разработанная аниматорами лет десять назад. Макс узнал ее сразу. Руки вдоль тела, чуть согнутые локти, легкий наклон головы. Тот самый застывший образ, в котором NPC встречают игрока в лобби, пока не получат команду.

Но теперь все изменилось. Лицо осталось прежним — кукольное, застывшее, с выражением «по умолчанию». Но глаза… глаза ожили.

Они не моргали. Они двигались. Слишком быстро, чтобы быть случайностью. Макс видел, как взгляд метался — по дуге, как будто сканировал окружение. По кругу. Рывок вправо. Рывок влево. Задержка. Сброс. И снова по кругу.

Система перезапускала алгоритм распознавания угроз. Впервые. Потому что никогда не была готова к такому. Этот NPC не должен был чувствовать страха. У него просто не было скрипта на страх.

Но он испугался.

Макс наблюдал, как второй персонаж — кузнец, стоявший у наковальни и методично поднимавший молот, — вдруг застыл. Молот завис в воздухе, потом пропал. Просто… исчез. Словно сам мир не знал, как обрабатывать ошибку.

Кузнец отступил. Один шаг. Еще один. Медленно, как будто сам удивлялся, что может это делать. А потом — моргнул, словно понял что-то, и исчез. Телепорт. Аварийный выход, который раньше был просто строчкой кода в документации.

Макс остался один.

Он посмотрел наверх. Небо было мертвым. Фоновая текстура, серо-фиолетовая, не имеющая глубины. В нем не было ни солнца, ни света. Только таймер.

23:58:44.

Система не кричала. Она не угрожала. Просто включила отсчет.

Макс сел. Прямо на землю. Которая, строго говоря, не была землей. Просто поверхность. Плоскость. Слой под текстурой.

Он уставился на цифры. 24 часа. Система дала ему сутки. Не как игроку. Как багу. Как вирусу. Чтобы исчезнуть. Чтобы быть стертым.

Он провел рукой по колену. Не чувствовал ткани. Ни температуры, ни давления. Но чувствовал себя.

— Ну и что ты будешь делать? — спросил он. Не систему. Не бога. Себя. Просто чтобы услышать голос.

Тишина. И таймер.

Что делает сбой, когда понимает, что он — сбой?

Когда осознает, что весь мир работает над его уничтожением?

Он встал. Медленно, как будто тело снова нужно было загрузить в память.

Потянулся. Позвоночник щелкнул — или это щелкнул код.