[Статус: под наблюдением]

[Рекомендация: изоляция / удаление]

Макс прикрыл глаза. Не от страха. От интереса.

— Ну, Куратор, — пробормотал он. — Посмотрим, кто из нас умнее: ты — с полным доступом, или я — с одной кнопкой и парой плохих решений.

Воздух заскрежетал.

Макс выдохнул.

Медленно. Слишком медленно.

Будто даже это действие — вздох — требовало согласования. Не с телом. С системой.

Как если бы у вдоха появился чекпоинт, а выдоху пришлось ждать подтверждения от сервера.

— Значит, 24 часа, да? — произнес он, глядя в небо.

— Обработка…

Короткий, безэмоциональный отклик. Механический. Как голос из справочного терминала на станции, где давно уже никто не работает.

Типичный Куратор.

Он не был врагом. Не был и союзником. Он был тем, что остается, когда все живое уже сказало свое.

Не активная воля. Реакция.

Механизм, включающийся там, где логика перестает понимать, с чем имеет дело.

И именно этим он сейчас и занимался.

Система пыталась сообразить: Что делать с тем, кто не должен был загрузиться, но загрузился?Кто не прописан — но действует?

Макс поднялся.

Ноги были тяжелыми, как будто их заливали жидким бетоном при каждой попытке встать.

Он немного пошатнулся — не от усталости, от несовместимости с движением.

Но выровнялся.

И — улыбнулся.

Глянул в небо, где висела пиктограмма наблюдения, и бросил в пустоту:

— Ну что, сука. Посмотрим, кто кого забагует первым.

И в этот момент он не почувствовал, как земля под ним сдвинулась.

Потому что это не была земля.

Это был placeholder.

Компромисс. Цифровой договор между тем, что игрок должен видеть, и тем, что движок может себе позволить.

Никакого слоя почвы, текстурных шумов, сдвигов или теней. Просто гладкая, послушная проекция, готовая исчезнуть при первом же сбое.

И сбой — пришел.

Не в виде звука. Не света. Ощущения. Макс узнал его сразу.

Это была вибрация, но не физическая. Не в теле — в интерфейсе. Как если бы кто-то резко дернул за невидимую веревку, натянутую где-то между слоями сознания. И весь мир — дернулся.

Дернулся не экран. Не воздух. А сама идея «присутствия».

Вспышка.

Не визуальная. Просто надпись.

Жирная. Алая. Без анимации. Без переходов. Прямо в лоб.

[ВНИМАНИЕ: ОБЪЕКТ НЕСАНКЦИОНИРОВАН]

Класс угрозы: не определен

Причина: невозможно прочитать сигнатуру игрока

Статус: потенциальный читер / экспериментальная сущность

Рекомендация: эвакуация NPC, принудительное удаление

Таймер: 23:59:59

Макс моргнул.

— Ну хоть часов добавили. Если так будет каждый раз, то вот оно — бессмертие.

Рядом стоял NPC.

Тусклая модель мужика в несуразном плаще, сшитом, похоже, из текстур еще той эпохи, когда квестодатели были важнее лиц. Он не двигался. До этого момента казался мебелью — фоном, стабилизатором сцены. Не моргал. Не дышал. Просто стоял, как положено неприоритетной модели, пока кто-то не нажмет «E».

Сейчас — ожил.

Почти. Лицо оставалось неподвижным, словно кто-то просто наложил скин на блок. Но глаза… глаза дернулись. Побежали по кругу, будто по заранее заданному маршруту.

Сканирование. Повтор. Сброс. И снова. Цикл.

Это не был осознанный взгляд. Это была система, потерявшая контроль. Паническая петля. Триггер, сработавший вне условий. NPC не знал, как реагировать. У него не было шаблона. Не было строчки в коде под «аномалию перед тобой».

Макс не двигался. Не из страха — из наблюдения. Он смотрел, как петляет искусственный разум. Как бедный кусок кода мечется в границах своего крошечного мира, пытаясь сымитировать реакцию на то, что не должно было случиться.