Непонятливых, понятное дело, не было. Поэтому сильнейшие ученики секты дисциплинированно проследовали за старейшиной, отправившись к выходу с территории отделения.

В предрассветных сумерках улицы города, на которые они вышли, сильно преобразились. Они и до этого были украшены разными флагами и знамёнами Империи, но сейчас, такое ощущение, что их попытались нарядить, используя десятки разных способов: от красивых духовных печатей, которые запускали, стоило только к ним подойти, каскады красочных иллюзий, и до банальных бумажных фонариков, что поддерживались духовным пламенем в нескольких метрах над землёй, создавая ощущение праздника.

— Впечатляет, — негромко заметил кто-то из идущих рядом учеников. — Префект не пожалел средств на свадьбу своего сына.

— Ещё бы, — отозвался другой голос. — С такими гостями экономить глупо.

Айден молча наблюдал за происходящим, отмечая количество стражников на улицах — их стало заметно больше, и выглядели они крайне нервно, внимательно следя за проходящими мимо внутренними учениками.

Место проведения турнира находилось всего в паре километров от северной части отделения. Можно сказать, оно вплотную примыкало к ней. И выглядело это как огромная арена, высотой почти в три или даже четыре этажа. Внутри неё могло легко расположиться несколько десятков тысяч зрителей. Как-то так вышло, что Айден ещё ни разу не был рядом с ней и толком не изучал. Но строение, надо сказать, действительно впечатляло. Выглядело монументально.

Внутри арены находилось множество помещений для групп, комнаты для размещения претендентов и участников, полноценные площадки для тренировок, места медитаций и много чего ещё, что могло пригодиться во время начала и прохождения турнира.

Но самым главным и удивительным была именно сама арена — центральная её часть, где должны были проходить бои и испытания.

Мало того что она была крайне большая, так ещё и печати, которые в ней использовались, можно было назвать гениальными, если не больше. Защитный купол, построенный вокруг, мог легко сдерживать силу даже практиков чёрного ранга, а специальные массивы карманного пространства внутри, увеличивали территорию арены, если того требовал формат проведения соревнований, на несколько квадратных километров или даже больше.

Как слышал Айден от Лидера, эту арену построили много лет назад, когда ещё во Внешних землях жили сильнейшие, выдающиеся мастера печатей. Именно они были создателями той же стены, окружающей Долину падающих звёзд, а также защитного барьера над Оплотом.

Ни до, ни после во Внешних землях не появлялось таких сильных экспертов печатей. По некоторым обмолвкам Айден понял, что эти мастера ушли куда-то в центральную часть Империи, где и затерялись. Возможно, там они также прославились, но об этом местным уже ничего не было известно. Да они особо и не искали эту информацию.

К моменту, когда внутренние ученики, возглавляемые старейшиной, подошли ко входу арены, там уже собралось приличное количество народа, в том числе и другие практики из других фракций и свободные мастера.

Слуги и стража, расположенные возле входа, постепенно впускали участников соревнования внутрь, перед этим проверяя их по своим спискам, а также дополнительно проверяя возраст через специальный массив, установленный прямо во вратах.

И, как понял Айден, уже в первые минуты количество хитрецов, решивших попытаться нарушить закон и пройти на арену, будучи неподходящими по возрасту, только росло. Он и сам был свидетелем того, как одного из таких умников отловили стражи в момент пересечения порога врат.

Перед нарушителями просто появлялся барьер, не пропуская дальше. Вопли о том, что это какая-то ошибка и он не виновен, слышались ещё несколько минут, пока провинившегося бедолагу силой уволакивали прочь от арены.

На что у него был расчёт, Айден не знал. С его точки зрения, крайне наивно и глупо думать, что никто не попытается проверить ещё раз возраст практика перед тем, как запускать его на арену.

— Дурак, — тихо пробормотал один из стоящих рядом внутренних учеников, наблюдая, как этого неудачника уводят стражники. — Неужели думал, что массив можно обмануть?

— Отчаяние заставляет людей делать глупости, — философски заметил другой. — Наверняка именно этот действительно верил, что сможет пройти незамеченным. Призы тут очень уж хороши, чтобы не попробовать рискнуть.

Наконец, очередь дошла и до Айдена. Его проверил по списку один из слуг, заглядывая с помощью восприятия в небольшой чёрный свиток.

— Айден, внутренний ученик секты «Луны и солнца», — чётко произнёс слуга, делая пометку в своём списке. — Проходите.

— Благодарю, — вежливо ответил Айден, переступая порог арены.

Массив сканирования прошёлся по его телу лёгкой волной, не вызвав никакого дискомфорта. Парень почувствовал, как артефакт определил его истинный возраст и тут же отключился. Стража, которая находилась рядом, внимательно следила за каждым его движением, но тут же расслабилась, стоило только парню перешагнуть невидимую черту. Он вошёл на арену.

Дальше его перехватил младший слуга и попросил следовать за ним, чтобы показать, где находится его комната. Шагая извилистыми и запутанными коридорами, он повёл Айдена на верхний этаж здания арены. В той комнате парню предстояло жить всё то время, пока он будет участвовать в турнире.