— А почему у нас нет такого купола, как в Лихтенштейне?! Почему мы не защищены?!

Вперёд, расталкивая людей, выступил один из аристократов — герцог Самошников — тот самый, кто громче всех требовал войны.

— Вот поэтому нам нужен Лихтенштейн! — его голос, усиленный артефактным рупором, прогремел над площадью. — Нам нужна технология их купола! Нам нужно их оружие! Ведь жители столицы, жители всех наших городов — все мы заслуживаем быть под защитой! Разве вы так не считаете?!

Толпа взревела в ответ:

— Да! Да! Купол! Нам нужен купол! Нам нужна защита!

Аристократ, с победной усмешкой повернувшись к балкону, где всё ещё стоял бледный император, произнёс с издевательской вежливостью:

— А теперь продолжайте, Ваше Императорское Величество. Народ ждёт ваших решений.

И молодой император Алексей Николаевич Романов в полной мере осознал, в какой безвыходной, просто отчаянной ситуации он оказался. Его загнали в угол. И выхода, казалось, уже не было.

Секретная трёхсторонняя видеоконференция

Премьер-министр Великобритании, сэр Томас Брэнсон, говорил по защищённому каналу видеосвязи. На огромном экране перед ним — два других лица, не менее мрачных.

— Лукас, Вивьен… Ситуация, как вы понимаете, выходит из-под контроля. Тени уже не просто просачиваются. Это полномасштабное вторжение по всему миру. Разведка докладывает, что новые прорывы произошли в Индии и Бразилии. Наши колонии… — премьер-министр на мгновение запнулся, — … наши заморские территории под ударом. Мы едва сдерживаем натиск на своих островах.

Лукас Шварцер, премьер-министр Австралии, угрюмо кивнул и отхлебнул из кружки с надписью «Лучший папа в мире». Его континент тоже сражался за выживание.

— У нас та же картина, Том. На северном побережье вчера три новых разлома открылось. Мы бросили туда всё, что у нас было — Рейнджеров, Одарённых, даже экспериментальное климатическое оружие. Эффект — почти нулевой. Это как пытаться заткнуть дырявое ведро пальцами. Тени просто пожирают всё.

Мадам Вивьен Ренар, премьер-министр Франции, известная своей стальной волей и нелюбовью к пустым разговорам, коротко кивнула.

— Нам повезло. Три дня назад у нас был прорыв. Под Марселем. Огромная воронка, из которой полезли эти твари. Мы думали — всё, конец. Связь с городом пропала. Тогда мы решили применить ракеты — обычные, баллистические. Сразу несколько десятков. Просто били наугад, по координатам. И прорыв закрылся. Сам. Мы до сих пор не понимаем, как.

— Ракеты? — Шварцер удивлённо приподнял бровь. — Обычные ракеты?

— Да, — подтвердила Ренар. — Самые обычные. Наши аналитики считают, что это была… случайность. Что мы просто попали в какую-то уязвимую точку, в какой-то момент нестабильности портала. Или просто повезло. Но теперь, — она усмехнулась, — весь мир стучится к нам в двери, требуют продать им «чудо-оружие против Теней». «Дайте ракеты! Продайте технологию! Как вы это сделали?!» А мы и сами не знаем. Отбиваемся от этих «просителей», как можем. Но долго так продолжаться не может.

На несколько секунд повисла тишина.

— И что мы будем делать? — наконец спросил Шварцер. — Ждать, пока нас всех сожрут поодиночке?

Вивьен Ренар несколько секунд молчала, глядя куда-то в пустоту. Затем её взгляд сфокусировался, стал жёстким.

— Нет, Лукас. Ждать мы не будем. У нас есть решение.

Она кивнула своему помощнику, и на экране появилось изображение. Видео, снятое с дрона, показывало территории Лихтенштейна, где маршировали огромные боевые големы. Каменные и металлические монстры, похожие на средневековых рыцарей, методично уничтожали Теней. Их клинки рассекали тьму, а пулемёты и арбалеты, снаряжённые какими-то особыми боеприпасами, рассекали бесплотные тела, как раскалённый нож — масло.

Где-то вдалеке виднелся переливающийся золотистым светом защитный купол, который успешно отражал теневые атаки.

— Вавилонский, — пробормотал Шварцер, с восхищением глядя на экран. — Чёрт побери, как ему это удаётся? Наши научники уже голову сломали, пытаясь разгадать секрет его технологий. Это же будущее!

— Именно, — подтвердила Ренар. — Тот, кто овладеет этими технологиями, будет править этим миром. Или тем, что от него останется после вторжения Теней. И мы не можем допустить, чтобы это была Российская Империя.

Шварцер кивнул.

— Наши аналитики пришли к тому же выводу. Российская Империя по-прежнему считает Лихтенштейн своей территорией. По слухам, они сами хотят заполучить эти технологии.

— Это недопустимо! — воскликнул сэр Брэнсон. — Мы не можем просто сидеть сложа руки и ждать, пока русские и китайцы заберут себе всё самое ценное! Представляете, что это будет? Две сверхдержавы, вооружённые оружием, способным остановить Теней… Да мы окажемся на задворках истории! И не факт, что они захотят с нами делиться. Скорее, наоборот, попытаются использовать своё преимущество для установления нового мирового порядка.