Лунь Чень рассмеялась.

— Теодор, да без проблем! Сейчас мы им такой «дипломатический демарш» устроим, что они надолго забудут дорогу в Лихтенштейн.

И ведь сработало! Китай чётко дал понять: «Какого чёрта вы, британцы, вмешиваетесь во внутренние китайские дела и в нашу дружбу с Лихтенштейном? Если хотите поговорить об этом — давайте встретимся поближе».

Британцы тут же сдулись. «Поближе» они говорить явно не хотели. Правда, теперь они писали мне уже не с просьбами, а со скрытыми угрозами. Мол, «мир тесен», «всё меняется», «не стоит недооценивать мощь Британской Империи»… Тьфу, клоуны.

Но и это было ещё не всё. Вскоре на Лихтенштейн обрушился целый шквал звонков. Звонили все, кому не лень. Примерно два десятка стран, от мала до велика, каждая со своими «хотелками». Оружие, технологии, артефакты, големы, секреты строительства непробиваемых стен… Каждый тянул одеяло на себя, требуя, угрожая, умоляя. Телефоны в княжеском дворце разрывались от звонков, а моя голова — от донесений их бесконечных претензий.

Ко всему этому добавились ещё и тревожные новости.

Сначала от Алексея Николаевича пришло короткое сообщение: «Уничтожен научный центр „Сколково-Град“. Погибли лучшие умы. Это была скоординированная атака. Очень похоже на почерк Теней».

Потом от Оракула. Да и Лунь Чень подтвердила.

По всему миру начали происходить странные вещи. Важные научные центры, занимавшиеся разработкой оружия против Теней, вдруг один за другим выходили из строя. То стихийное бедствие, то «случайный» пожар, то «необъяснимый» взрыв, то «загадочное» исчезновение ведущих учёных.

В Китае был уничтожен крупнейший исследовательский комплекс — гордость нации, в который были вложены миллиарды. Там разрабатывались не только антитеневые технологии, но и какие-то совершенно новые, прорывные вещи. И всё это — коту под хвост.

Подобные инциденты происходили и в других странах. Европа, Америка, Азия… Как будто кто-то методично, шаг за шагом, уничтожал всё, что могло бы помочь человечеству в борьбе с Тенями.

Становилось ясно — это скоординированная атака. Не просто совпадения, а целенаправленная диверсионная война, ведущаяся в глобальном масштабе. И за всем этим явно стоял кто-то очень сильный. Кто-то, кто хотел лишить человечество последнего шанса на выживание.

Камбоджа

Древние руины храмового комплекса

Папа Легба ощущал, как время — эта неумолимая субстанция, утекает сквозь его костлявые пальцы.

Почти паническая спешка гнала его вперёд. Каждый удар сердца отдавался в висках тревожным колоколом. Нужно было торопиться. Срочно. Немедленно! Воплотить задуманное, пока ещё не поздно.

Он обвёл мутным взглядом поляну, где его прислужники, дрожа от страха, уже заканчивали приготовления к ритуалу. Старые тотемы, древние артефакты — всё это сейчас будет топливом для его грандиозного замысла. Весь этот хлам, накопленный за десятилетия, теперь должен был сгореть в очистительном пламени перемен, уступая место новому, более совершенному порядку. Его порядку.

Легба поморщился. Да, в этом мире были и другие силы — мелкие шавки, прихлебатели Теней, возомнившие себя чем-то значимым. Какие-то местные культы, последователи забытых богов, жалкие подражатели, не способные даже на приличный ритуал. Они не были проблемой. Так, мелкая шушара, которую он прихлопнет одним движением руки, когда придёт время.

Гораздо больше его беспокоили Теневые Владыки. Он прекрасно знал, что те крайне недовольны им. Да они вечно чем-то недовольны! Впрочем, это в порядке вещей. Они никогда не бывают по-настоящему довольны кем-либо из людей. Для них человек — всего лишь инструмент, временный сосуд, расходный материал.

Когда-то он, Папа Легба, умел удовлетворять их запросы, работая не на сто, а на все триста процентов своей эффективности. И это у него блестяще получалось! Он был их лучшим псом, их самым верным слугой.

Но те времена прошли. Теперь он сам плёл свою паутину. И если его новый, великий план увенчается успехом, то мнение этих Владык перестанет иметь для него хоть какое-либо значение. Даже если смертный приговор ему уже негласно подписан где-то там, в их тёмных чертогах.

Папа Легба собирался устроить настоящий прорыв. Великий Теневой Поход! Когда это произойдёт, его старые «хозяева» увлекутся новым переделом этого мира, начнут захватывать, разрушать, пожирать души… И на время забудут о нём, о маленьком, но очень хитром старике. Они, сами того не ведая, помогут ему осуществить задуманное.

По всему миру у него уже были расставлены свои «закладки», свои точки опоры. Он собирался окончательно выйти из-под их власти, разорвать любые подобия контрактов и подчинения.

На первый взгляд, это казалось невозможным. Глупостью и самоубийством. Но для него, Папы Легбы, это была вполне реальная перспектива. Он сам станет Теневым Богом.

И платой за это восхождение будет половина всех жертв на этой планете, посвящённых ему. Да, каждая душа, поглощённая Тенями в грядущем хаосе, будет разделена — половина Владыкам, половина ему.