— Зачем тебе всё это, Лао? Ты мог бы исчезнуть, в том доме ты взял достаточно, чтобы начать все заново. Мог попросту уйти, стать кем угодно. Дом Яньмун дал тебе кров. Но ты вернулся на наши улицы и хочешь лить кровь. Это ведь не просто долг.

Я не стал спорить. Он был прав и не прав одновременно. Это не просто мой долг. Это нечто большее. Они убили не просто наставника. Убили человека, который дал мне имя. Жизнь. Смысл. Я не позволю, чтобы за это расплачивались только мелкие сошки. Я заберу жизни каждого кто виновен

— Я хочу знать, отдал указания. Я не буду мстить слепо. Я буду судить. А если ты, Тан Фэй, решишь стать мне преградой — то станешь первым в списке.

Он откинулся на спинку стула. И внимательно посмотрел на меня.

— Ты стал настоящим драконрожденным. Таким какими они должны быть.

— Странно это слышать от вора.

— Но это правда. Ответь мне почему ты убил Фу Шана и я помогу тебе.

— Его убила мой партнер лорд-коготь Мэй Лин. — От этих слов он судорожно сглотнул. — Я лишь помогал. Но будь моя воля то я бы убил его лично, медленно и жестоко. — Перед моими глазами всплыли гнезда тварей и множество тел с вырезанными сердцами и печенью. — Драконорожденные рождены, чтобы убивать тварей искажения, а он был такой тварью. — Тан Фэй медленно кивнул принимая мой ответ.

— Хорошо. Ты хочешь имена — я их дам. Но не все сразу. Я не доверяю тебе настолько.

— И правильно. А я не доверяю тебе вовсе. — Я допил чай. — Но доверие не всегда нужно. Иногда достаточно страха и выгоды.

— Ты хочешь и то и другое. — Он наклонился ближе. Его дыхание пахло корицей и дымом. — Убей одного, остальные скроются. Предложи цену — и тебе принесут головы на подносе. Но ты, Лао… ты хочешь правды. А правда, — он снова сел, — это яд.

— Я умею пить яд, — тихо ответил я. — Меня учили.

Он замолчал. Потом сказал:

— Хорошо. Я назову имя. Но взамен — ты мне должен.

— Назови, и мы обсудим цену.

— Ты знаешь его. Фу Шан работал не один. Уже больше десяти лет Воды и Земля работали в связке.

Я медленно кивнул. В памяти всплыли записи наставника и все сразу встало на свои места. Лянь Шу, который вечно спорил с Фу Шаном на людях, на самом деле был его ближайшим союзником. Один использовал силу культа, а второй чиновничий аппарат, но пока все эти мысли мелькали в моей голове со скоростью удара молнии. Тан Фэй вогнал еще один гвоздь в крышку гроба.

— Лянь Шу, неприкасаем для стражи, потому что является троюродным братом Первого Советника. Мы в расчете господин Фэн Лао?

— Почти….

Горячий чай тихо журчал, стекая из фарфорового чайника в тонкие чаши. Аромат жасмина смешался с древесными нотами старого дома. Мы сидели в павильоне на заднем дворе поместья Цуй Ксу — я, она и Шифу крутящий свои неизменные четки. За занавесью из тонкого шелка расцветал ночной сад — бамбуковые стебли шептали на ветру, каменные фонари давали мягкий свет, и даже цикады затаились, будто зная, что сейчас не время для шума.

Я поднял чашу и посмотрел на отражение ночного неба в зеленоватой поверхности чая. В голове слиплись нити догадок, голосов, теней. Но сейчас — тишина. Удивительная, давящая, выверенная тишина.

— Я поднял свои связи, — сказал я наконец. — Обратился к той, кто сможет помочь. Она обещала помочь, а ее слово, на улицах Нижнего города, стоит куда дороже живого нефрита. Сейчас важнее всего — найти того, кто наложил проклятие. Это единственный шанс его снять. Кто тебя заказал и как все это было сделано, мы можем выяснить и позже.

Шифу молчал, но чуть склонил голову, кивая. Ксу, как всегда, неподвижна. Сидела прямо, будто её позвоночник вытесали изо льда, руки сложены на коленях. Ветер шевелил её тёмные волосы, и на мгновение она казалась не женщиной, а вырезанной фигурой из чёрного льда. Удивительно красива и одновременно опасна.

— У нас почти не осталось времени, — продолжил я. — Я не ритуалист, но даже мне понятно, что если мы не найдем того, кто наложил эту мерзость — ты умрешь.

— Ты хочешь снять проклятие, — сказала она, наконец. Голос был ровным, но в его глубине слышалась горькая насмешка. — Думаешь, что это можно исправить? Думаешь, смерть отступит, если найти правильного колдуна?

Я молчал. Она сделала глоток, будто в чаше было не лучший чай, а яд, и только её воля позволяла не поморщиться.

— Ты ошибаешься, — произнесла она. — Это проклятие приговор для меня. Кто-то потратил много, чтобы убедиться, что я исчезну и этот кто-то из моей семьи. Это уже неоспоримо. И если ты и дальше будешь пытаться помочь мне, то тебя попросту убьют. Остановись Фэн Лао. Когда ты находишься на краю могилы мысли очень обостряются. Я не жалею, что назвала тебя другом, но не хочу быть причиной твоей смерти.