— Следи, — шепот коснулся моего левого уха.

Я рванулся в сторону, откуда пришел звук, но Рика там уже не было. Только легкое движение тени на потолке, как от пролетевшей летучей мыши.

— Ты слеп, Малёк. Слеп и громок. Твой страх стучит в твоей груди громче набата. Твоя Сила шевелится, как тревожный зверь в клетке. Это маяк.

Его удар пришелся под колено сзади, несильный, но точный. Я рухнул на одну ногу, боль была пронзительной. Зашипел, оглядываясь. Никого.

— Встать! — Рявкнул Палач.

Я поднялся, вращаясь на месте и пытаясь охватить взглядом все убежище. Тени плясали от дрожащего пламени ламп, обманывая глаз. Лора сидела неподвижно. Рыжая замерла у стены, ее глаза сузились. Она следила не за мной, а за плывущими тенями. Она видела иначе. Чувствовала иначе.

— Палач — это тень, — голос Рика теперь доносился справа, но когда я поворачивался, находил там лишь пустоту. — Он часть темноты. Он не борется с ней, он ее направляет. Твоя Сила… — Внезапно убийца материализовался прямо передо мной. На мгновение, его лицо оказалось в нескольких сантиметрах от моего. — … Она из Безмирья. Из вечной ночи. А ты боишься темноты? Как ребенок?

Его рука, обернутая грубой тканью, метнулась к моему горлу. Я инстинктивно отбил ее предплечьем, шагнул назад, почувствовав, как Сила вскипает в ответ на угрозу. Холодная волна рванулась от грудины, тени у моих ног зашевелились, потянулись ко мне.

— Не туда! — шипение Рика обожгло, как удар плетью. — Не отталкивай! Прими! Впусти! Ты не светоч, Малёк! Ты — поглотитель! Провал! Дыра в мире! ВЕДИ ЕЕ!

Его нога подсекла мою опорную. Я полетел назад, но в этот раз не просто падал. Инстинкт, загнанный его словами вглубь, сработал. Вместо того чтобы сопротивляться падению, я позволил ему случиться, усилил его своей волей.

Сила Безмирья рванула вниз, к точке соприкосновения с землей. Тени подо мной не просто сгустились — они стали плотными, как черная вода. Я не грохнулся на камни, а будто утонул в этой внезапной тени, смягчив падение. Откатился в сторону, поднимаясь уже на ноги, дыхание перехватило от неожиданности.

Рик не нападал. Он стоял в трех шагах, наблюдая. В его глазах мелькнуло что-то наподобие одобрения.

— Лучше. Но это слишком мало. Теперь — атака.

Палач снова шагнул в тень у стены и растворился.

На этот раз я не просто смотрел. Я «слушал» тишину. Но не ушами. Кожей. Воздухом. Той самой Силой, что клокотала внутри. Я почувствовал не движение воздуха, а… искривление. Легкий изгиб пространства в темноте слева от меня. Не раздумывая, я рванулся вперед, не в сторону от предполагаемого удара, а навстречу пустоте, из которой он должен был появиться, вкладывая в движение весь импульс падения и отчаяния, ведя за собой сгусток ледяной Силы Безмирья, как кулак.

Рик материализовался как раз на пути моего рывка. На его каменном лице впервые промелькнуло удивление. Он едва успел свести предплечья в блок. Мой удар, усиленный темной волной, пришелся в крест защиты. Не громко, но с глухим звуком, как удар мешком с песком. Рика отбросило на шаг назад. Он не упал, хотя по его лицу пробежала тень боли. Моя рука горела онемением, но внутри бушевал странный восторг. Получилось!

— Глупый щенок! — прошипел он, но в его голосе не было прежней ярости. — Ты открылся! Взгляни!

Я оглянулся. Там, где я стоял секунду назад, из тени на стене вытянулись, как щупальца, длинные черные клинки — манифестация Силы Рика. Они пронзили бы меня насквозь, если бы я остался на месте или отпрыгнул назад.

— Атаку оставь на потом. Сначала — не дай себя убить. Слейся. Стань пустотой. Невидимость — не дар, Малёк. Это навык. Воля. Отсутствие.

Палач снова двинулся ко мне, но медленнее, демонстративно. Я видел каждый его шаг. Стоило ему войти в полосу глубокой тени — его очертания расплывались, становились нечеткими, будто я смотрел сквозь мутное стекло. Он не исчезал полностью, но определить, где заканчивалась тень и начинался убийца, было невозможно.

— Повтори, — приказал он из полумрака. — Не колдуй. Не толкай Силу. Забудь о ней. Забудь о себе. Дай темноте войти. Стань частью места. Частью камня. Частью тишины.

Я закрыл глаза, пытаясь заглушить стук сердца, страх за Лору, вину, гул под ногами. Дышал. Представлял, как растворяюсь, словно вода в чернилах. Тени вокруг ожили, потянулись ко мне, обволакивая. Я почувствовал, как границы моего тела становятся размытыми…

Резкий, испуганный визг Болтуна врезался в концентрацию, как нож. Я дернулся, открыл глаза. Иллюзия рассеялась. Я стоял посреди убежища Палача.

Но холод был настоящим. Он сгустился, стал почти осязаемым. Он исходил не только от Лоры и Рыжей. Он висел в воздухе. Ледяные иглы впивались в кожу.

Я посмотрел на топчан. Лора больше не сидела. Она стояла. Все так же прямо, неестественно, как марионетка. Ее пустые глаза были подняты к потолку, вернее, сквозь него — в невидимую бездну над Нева-Сити. Из ее полуоткрытых губ вырывался слабый пар. И не просто пар — это был шепот. Тихий, монотонный поток звуков, лишенных смысла, но полных леденящей тоски.