— Нам нужно укрытие. — Коротко бросил Рик.

Ответ был, мягко говоря, очевидный, но мало что объясняющий. Я, к примеру, до последнего времени считал, что более надёжного места, чем убежище Палача, вряд ли найти во всем городе.

— Укрытие? Где теперь, к демонам, искать тихое место? Эти мертвецы, они же везде почувствуют Лору! И меня! Я, честно говоря, уже не столько опасаюсь Гончих. А вот вся, эта хрень… — Я на ходу ткнул пальцем в землю под своими ногами. — Она пугает до ужаса. Мне страшно, Рик. И я даже не считаю нужным это скрывать. Мне очень страшно! Я чувствовал их, видел. Это… Черт… Обоссаться можно, честное слово. Там же полчища! Просто полчища нежити!

— Знаешь, что скажу тебе, Малёк…

Палач вдруг резко остановился, прижавшись спиной к шершавой стене, его глаза быстро сканировали перекресток впереди. Там мелькали тревожные тени — не Гончих, а местных головорезов, встревоженных подземными толчками и общим, нарастающим напряжением.

— Я слишком многое видел и слишком многое знаю. Так вот…Случайности никогда не бывают случайными. События последних дней натолкнули меня на кое-какие размышления. Тебе не кажется немного странной череда некоторых совпадений? Твоя подружка каким-то образом ухитрилась украсть кольцо, на поиски которого рванули Гончие. Кольцо, которое позволяет тебе вызывать из Безмирья Охотника. Затем она притащила это кольцо к вам в банду. И ты — та-дам! — Рик театрально вскинул руки вверх. Лора за его спиной завозилась. Видимо, резкие движения Палача ее нервировали. — Вот ведь фокус! Ты стал обладателем некромантской силы, которая перетекает в тебя из того самого чудика, который в момент смерти проклял империю и весь мир, наслав этот чертов пепел. Дальше — больше. Именно тебя ваш главарь отправляет в доки, грабить склад Волконских. В тот момент, когда я появляюсь там, чтоб выполнить заказ и убить брата Князя вместе с сынулей графа Суворова. Это при том, что, пожалуй, достаточное количество людей знает о специфике работы Палачей. Что мы чуем присутствие смерти, что мы способны увидеть некроманта даже с закрытыми глазами. И вот я, по роковому, но крайне подозрительному стечению обстоятельств, узнаю о твоем существовании. То, что любой Палач, столкнувшийся с некромантом, станет за ним приглядывать, информация мало известная. Ок…

— Подожди. — Перебил я Рика. — Почему?

— Что «почему»? — Переспросил он, поправляя на плече узел плаща, в котором сидела Лора.

— Почему любой Палач…

— А-а-а-а-а… — Убийца не показывал сейчас своего лица, скрывая его в тени капюшона от куртки, но мне показалось, что он недовольно поморщился. — Скажем так, у нас есть свои легенды. Свои сказки. Одна из них гласит, что однажды тот, кто сотворил пепел, вернется. Поэтому, да… Забота о нем — одна из обязанностей любого Палача. Но… Мы просто не особо в это верили, если честно. Не отвлекайся! Слушай внимательно и соображай. Так вот. Я узнаю о твоем существовании и дальше — понеслась… Ранение твоей подружки Охотником. Схватка в борделе и появление Лича. Потом мы идем к Волконским, что, в принципе, не так сложно было присчитать как мое решение…

Рик замолчал, многозначительно уставившись прямо на меня.

— То есть… Ты думаешь, что все… вообще все было подстроено? — Осторожно поинтересовался я. — С самого начала?

— Бинго! — Убийца вскинул руку и сделал громкий щелчок двумя пальцами. — Начавшийся беспорядочный хаос подозрительно кажется мне организованным. Нам нужно понять, кто стоит за всем этим. Потому как у меня с каждым… хм… даже не днем… С каждым часом растет уверенность, нас умело направляют в сторону, о которой лично я пока не имею ни малейшего понятия. А мне, знаешь ли, очень не нравится быть в роли таракана, участвующего в забеге.

Внезапно в моей голове всплыло воспоминание. Я, спрятавшийся в доках, под полом склада Волконских. Разговор брата Князя с сыном Суворова. Их слова о Безымянном, о том, что он подмял под себя весь Нижний Город, что у него свои планы, свои давние счёты с верхами. Что он, этот неизвестный тип, планирует провернуть какое-то мощное дельце.

— Безымянный… — прошептал я, уставившись в одну точку. — Они говорили о нём. В ту ночь. Он контролирует весь Нижний Город. Если где и можно затеряться, так это только под его крылом. Он единственный, у кого хватит истинной власти и наглости спрятать нас даже от Гончих, если он, конечно, захочет. И… он явно не друг ни императору, ни его Псам. Безымянный преследует исключительно свои цели. А рода… Они хотят его убрать. Соответственно, нам есть, что рассказать Безымянному. Предупредить. Может, он знает, кому было выгодно устроить все это? Имею в виду, свести меня с тобой, активизировать Леонида. Слушай… А тебя же наняли, чтоб убить брата Князя. Зачем? Ну то есть… В этом же должен быть смысл. Кто заказчик, Рик?

— Заказчик. Да. — Убийца коротко кивнул. — Заказ на Волконского и Суворова-младшего был. Дорогой. Очень. И я… я его выполнил. Но имя… — Палач замер, его челюсть напряглась, слова давались с трудом. — Кодекс. Я не могу назвать имя. Никогда. Это клятва, договор, который мы заключаем с нанимателем.

Острое, горькое разочарование кольнуло меня в груди. Мы стояли на пороге новой, невиданной катастрофы, а он цеплялся за свои проклятые принципы!

— Кодекс?! — я раздраженно тряхнул головой. — Рик, посмотри вокруг! Земля ходит ходуном, весь наш, и без того поганый, мир рушится! Лора… — я кивнул на свёрток у Палача за спиной, — … она превращается в… в бог знает что! Гончие скоро начнут прочесывать каждый камень, каждый сантиметр! А ты о каком-то кодексе?! Что, если твой заказчик — ключ! Ты сам говоришь, слишком подозрительно выглядят все совпадения. Что если мы оба были лишь марионетками? Возможно, заказчик убийства единственный, кто понимает, что происходит, и кто способен это остановить! Ну или хотя бы направить нас в нужную сторону!

— Понимает? — Рик усмехнулся, — О, он понимает, Малёк. Понимает слишком много. Использует всех. Включая меня. Но имя… — убийца тряхнул головой, словно отгоняя назойливую муху, — Нельзя. Это… не просто правило. Говорю же, мы заключаем договор. Если я назову его имя… он узнает. Я нарушу главное правило своей работы — сто процентная конфиденциальность.

— Черт! Ты был готов убить его для Вроконского!

— Убить — да. — Рик внезапно успокоился. Просто в одну секунду. — Убить заказчика мне никто не запрещает. Открывать имя — нет. Но… Твоя мысль мне кажется верной. Думаю, я и правда должен встретиться с тем, кто нанял меня для ликвидации брата Князя и молодого Суворова.

В словах Палача прозвучала такая леденящая, безоговорочная уверенность, что мои возражения замерли на пересохших губах. Это был не упрямый воин, слепо цепляющийся за древние уставы. Это был человек, который строго придерживается принципов своей работы.

Я сглотнул, чувствуя, как горло пересохло. Значит, тупик. Рик не признается, кто его нанял. Ну ладно… Черт с ним… Все равно идея с Безымянным не казалась от этого менее верной. Напротив, она обретала новую, пугающую логику.

— Ладно, — сдался я, отступая на шаг. — Но… Безымянный. Он — реальность. Он здесь, в Нижнем Городе. Он — сила, о которой мало кто догадывается, кстати. Возможно, единственная, способная дать нам укрытие. И… информацию. Жизненно важную информацию! Если он контролирует ситуацию здесь, то знает и о том, что происходит во всем Нева-Сити. Мы должны найти способ поговорить с ним. Рискнём? У нас нет другого выхода.