— Настя! — я бросился к девочке, упавшей на асфальт после столкновения. — Ты в порядке?

Она медленно поднялась на ноги, с ног до головы покрытая чёрной кровью мертвяка. Её некогда розовая футболка превратилась в бурую тряпку, а по лицу стекали вязкие капли. Но вместо слёз или испуга, на её лице сияла торжествующая улыбка.

— Я спасла тебя! — воскликнула она, подпрыгивая на месте. — Монстл хотел тебя укусить, а я его бах! Как в игле!

Я усмехнулся, глядя на радостную Настю. Странно, но в этом перевернутом мире вид пятилетнего ребенка, только что убившего монстра, казался почти нормальным. По крайней мере, она не боялась — а это уже половина того, что нужно для выживания.

— Спасибо, малышка, — я присел перед ней на корточки, осторожно стирая самые крупные капли с её щёк. — Ты настоящая героиня. Но когда я говорю спрятаться…

— Надо пласаться, я знаю, — кивнула она с серьёзным видом. — Но если монстл тебя съест, кто будет меня защищать?

И снова против такой логики у меня не нашлось аргументов.

— Ладно, — вздохнул я, — но в следующий раз всё-таки слушайся. А теперь давай найдем то, за чем пришли, пока остальные монстры заняты.

Мы осторожно двинулись к полицейскому участку. Путь был чист — все мертвяки переключили внимание на пожар и взрывы. Я уже видел дверь впереди, когда из-за угла здания неожиданно вылетела новая фигура.

Я мгновенно вскинул нож, готовясь к очередной схватке, но этот мертвяк повел себя странно. Вместо того чтобы броситься на нас, он метнулся к двери полицейского участка и загородил её собой. Его тело дергалось неестественно, будто марионетка на невидимых нитях. Голова мотала из стороны в сторону, а из разорванного горла вырывалось тихое хрипение.

— Настя, назад, — скомандовал я, выставив руку перед девочкой.

Мертвяк в разорванной полицейской форме продолжал стоять перед дверью, широко расставив руки. Его движения были странно скоординированными, совсем не похожими на типичные судорожные рывки обычных зомби. Он не пытался напасть, а просто не давал нам приблизиться к входу.

Я осторожно приблизился и поднес кинжал к его голове. Мертвец замер, но не сдвинулся с места ни на сантиметр, продолжая блокировать дверь.

— И как это, мать твою, понимать?!

Мертвяк слегка наклонил голову, и его мутные глаза неожиданно сфокусировались на мне. В следующую секунду его рука поднялась и указала в сторону угла здания.

— Он хочет нам что-то показать? — шепнула Настя, крепко держась за мою куртку.

— Не думаю, что он хочет чего-то сам, — я медленно отступил на шаг. — Кто-то управляет этим красавцем.

Словно в подтверждение моих слов, зомби снова взмахнул рукой, отчётливо указывая на боковую часть здания. Затем его голова несколько раз повернулась вправо-влево — стандартный жест отрицания. Он явно не хотел пропускать нас через главный вход.

— Кукловод, — прошептал я так тихо, что даже Настя едва ли услышала. — Но почему ты помогаешь нам?

Я напряг зрение, анализируя каждое движение мертвяка. Неестественные рывки, механические повороты головы, задержки между командой и действием — классические признаки ментального контроля. Но исполнение хромало: слишком много дрожи в конечностях, неточные жесты, запаздывающие реакции. Новичок. Наверняка псионик, недавно открывший свои способности — неопытный и практически не опасный. Таких я перевидал десятки в прошлой жизни — они либо быстро учились, либо быстро умирали.

— Попробуем его обойти, — сказал я, взяв Настю за руку.

Мертвяк отступил в сторону, освобождая нам путь вдоль стены здания. Он продолжал преграждать дорогу к главному входу, но его голова повернулась вслед за нами с почти человеческой плавностью. Сколько раз я видел, как люди принимали эти запрограммированные жесты за проблески сознания, и сразу же платили за эту наивность. Ни один мертвяк не сохранял ни малейшей крупицы человечности. Это был обычный зомби, управляемый энергетическими нитями.

— Держись за мной, — скомандовал я, оценивая открывающуюся территорию на предмет засады.

Я продолжал мысленно выстраивать тактику на случай внезапного нападения. Если Кукловод окажется враждебным, придётся действовать молниеносно — отсечь его от других потенциальных марионеток и нейтрализовать до активации массового контроля.

Впрочем, судя по качеству манипуляций, этот псионик и одним мертвецом управлял с большим трудом. Дрожащие движения, запоздалые реакции, неточные жесты — первый уровень, максимум второй.

— Кто-то использует его, как куклу, — объяснил я Насте, когда мы завернули за угол. — И пока этот кто-то на нашей стороне.

— А зачем он помогает? — спросила Настя, настороженно оглядываясь.

— Всегда есть причина, малышка, — ответил я, невольно смягчая тон. — И скоро мы ее выясним.:

Дверь, позади здания, была слегка приоткрыта, что могло говорить о подготовленной ловушке. Я осторожно потянул за ручку, держа нож наготове. В лицо ударил тяжелый запах гниения, настолько концентрированный, что Настя тихо закашлялась. В этом смрадном облаке смешались все оттенки разложения — от сладковатого душка свежих трупов до кислой вони тех, что уже неделю лежали в луже собственных испражнений.