От этого звука в ушах заложило. Ноги резко стали ватными. Во рту пересохло. Но отступать было некуда. Яркий свет многочисленных огней на мгновение ослепил. Я сделала лицо доброжелательным и вошла в зал.

Такого количества людей я никогда не видела. Их было очень… Очень много! И все красивые, по-настоящему роскошные, улыбающиеся, блестящие… Сказочные одним словом! Не такие…

И эти «не такие» смотрят на меня! Смотрят, хлопают и даже свистят!

— Я рядом, — шепнул на ушко Аластор.

Это действительно помогло. Расправив плечи, я начала отвечать улыбкам, томно хлопала ресницами и важно шла рядом с мужем. Все прошло так, как и должно было.

Мы пересекли весь зал. К нам начали подходить гости. Они знакомились со мной, целовали руки, говорили милорду как ему повезло «отхватить такой огненный цветочек». Некоторые решались побеседовать подольше. Тогда мне приходилось использовать всю гибкость ума, подбирать правильные слова и вести себя как леди. Кто бы мог подумать, что это так сложно?..

— Как думаешь, я нравлюсь хоть кому-нибудь из них? — шепнула я, когда рядом никого не было.

— Нет. Скажу тебе по секрету, я им тоже не по душе.

— Тогда зачем они здесь…

— Чтобы поглазеть на простую девушку, которая чем-то заинтересовала великого и ужасного лорда Моро. — Фыркнул благоверный. — Не переживай, подобные представления придется разыгрывать крайне редко. Я не любитель приемов.

Мне было странно. Я стояла и кожей чувствовала эти липкие взгляды. На меня смотрели на зверюшку. Оценивающе, с высокомерием, с мерзкими кривыми ухмылками. Женщина вовсе хотели убить. Они сжимали ручки своих вееров, перешептывались между собой и закатывали глаза, думая, что я не вижу этого.

Но я вижу. И даже запоминаю лица. Видно, дружбу с цветом столицы я не заимею.

— Какое замечательно событие, лорд Моро! Бесконечно рада за вас! — раздалось вдруг рядом. Сбоку к мужу подбежала миниатюрная шатенка в розовом платье. Она совершенно не смотрела на меня, только на Аластора. И смотрела так, будто хотела отдать ему все и даже больше здесь. Прямо сейчас. В этом зале. Я так обычно смотрела на зарплату после месяца голодовки.

— Благодарю, — отозвался брюнет.

— Вы, наверное, очень счастливы. — Она взяла его за руку. Тут я почувствовала прилив горячей ярости. У меня на глазах на балу в честь моей свадьбы пытаются увести моего мужа. Что за черт возьми?!

— Очень. А где ваш муж, Шолли?

— Я Шалли, милорд. Вы такой забывчивый! — она начала игриво смеяться.

— Может быть это просто вы… — «Такая невзрачная», — хотела договорить, но встретилась с взглядом Аластора и вспомнила наш уговор. Брак — фикция. Пора бы это запомнить и погасить этот костер из эмоций.

— У неё все хорошо? — полюбопытствовала девушка, заглядывая в рот мужу.

— Можете спрашивать у меня, я не глухонемая. — Все-таки не сдержалась я, продолжая чувствовать неприятное жжение. Будто кровь в венах закипела и теперь булькает, желая найти объект для вымещения. Проблема в том, что объект есть, только руку протяни. Но я не хочу превращать праздник в похороны.

Чувствую себя ведьмой! Хотя… Я и есть ведьма! Беги отсюда, Шалли!

— Вы, верно, сердитесь? Не переживайте, мы с милордом близкие друзья! К слову, не желаете потанцевать со мной?

Рука, до этого спокойно лежащая на локте Аластора, непроизвольно сжалась. Кажется, я сейчас взорвусь.

— Шолли, вам лучше уйти.

— Я Шалли! Вы такой…

— Забывчивый. Я понял. А теперь идите, ваш супруг уже три минуты щурит глаза в попытках найти вас.

Шатенка надула губки, насупилась и тяжелой походкой подошла к краснощекому старенькому мужчине.

— Вот так выглядят девушки из деревни, которые смогли выбиться в другой слой общества, Вероника. — Проговорил мужчина, брезгливо морщась.

— Не стоит подводить всех под одну гребенку.

— Поверь мне, за время службы я многое повидал. Ты не глупа, но и я не дурак. — Мужчина поправил манжеты и посмотрел на меня горящими глазами. — Не хочешь потанцевать?

Это был не вопрос. Он просто привлек меня к себе и легко повел в середину зала.

— Ты моя жена. Влюбленная по уши. И ты должна смотреть на меня с обожанием, чтобы никто ничего не заподозрил.

Я подняла голову и всмотрелась в его чудесные глаза. Изобразить восторг не составило труда. Да и играть толком не пришлось…

Он крепко держал меня, уверенно направлял и безустанно разглядывал. Смотрел на губы и облизывал свои, порой уделял внимание декольте, всматривался в глаза. Если говорить одним словом — играл. Бесподобно и правдиво.

Моментами я даже верила в его влюбленность — настолько искусен он был. Остальные наблюдали за нами и тоже верили. Ни у кого не осталось и мысли, что все это напускное. Декорации к увлекательной истории. Пустые. Картонные.