Пальцы вошли вслед за когтями на несколько сантиметров в плоть с обеих сторон живота твари, разрывая её на части. Волков взвыли и начал молотить меня по голове и плечам локтями. Затем распахнул пасть и вонзил клыки мне в шею.

Я выпустил всю свою боль и ярость, сконцентрировав их на одном разряде. И молния ответила мне с небес. Волков выгнулся дугой, его парализовало электрошоком, я же, не обращая внимания на хлещущую из плеча и шеи кровь, поднял врага над головой.

Ослепительно яркая вспышка ударила из туч и пронзила меня вместе с моим врагом. Молния прошла по шерсти, электризуя её, но не нанося вреда, и в то же время поджарила Волкова, так что от оборотня пошёл чёрный дым.

Уронив шипящее тело на землю, я стоял ещё несколько секунд, оглушённый и ослеплённый. А затем рухнул… В последнее мгновение почувствовал под собой бетонный пол и чьи-то ласковые, но требовательные прикосновения. В лицо пахнуло теплом, а по щеке прошёлся шершавый язык. И после этого я провалился в спасительную темноту.

— Это не должно просочиться наружу.

— Мы обязаны сохранить это в тайне.

— Такой результат не может быть явлен кланам.

— Хватит! — рявкнул Медведев, заставив остальных глав кланов замолчать. — Результат судебного поединка однозначный, великий князь Волков проиграл.

— Это просто случайность! Мальчишка воспользовался тем, что князь не успел отдохнуть после схватки с Борзой. Другого объяснения быть не может, — продолжил гнуть свою линию Алларион.

— И всё же, великий князь, поверженный бароном… это какой-то позор, — покачал головой Буйволов. — Такого исхода никто не ожидал.

— Это не исход. Ваши сиятельства, уважаемые господа, неужели вы хотите признать эту ошибку истинным результатом?

— Волков проиграл. Это не значит, что Тигр силён, возможно, Волк слаб, — проговорил глава Черепах. — Это стоит обдумать.

— Конечно, конечно, господа, — услужливо закивал Алларион, лишившийся покровителя. — Но, пока вы совещаетесь, следует признать исход поединка ошибкой. Всё уже многократно обговорено и решено…

— Нет, — оборвал его рассуждения голос из динамиков, от которого все присутствующие вытянулись по струнке. — Вы забыли, для чего служит суд поединком. Для того чтобы культивировать сильных, ловких и выносливых. Чтобы повысить шансы человечества на выживание. Исход поединка будет оставлен в тайне, но победа подтверждена. Любые дальнейшие обсуждения — ложны.

— Да, ваше императорское величество, — встав на одно колено, склонил голову Медведев, за ним повторили остальные главы великих родов, а посланник и вовсе рухнул, прижав лоб к полу.

— Довольна? — спросил император, выключив связь и повернувшись к супруге. — Теперь у нас вместо двух надёжных кланов назревающая война и мальчишка, за которым нет даже сотни человек. Не говоря уже об одарённых.

— Ты знаешь, что так поступить было правильно. Ты сам видел схватку.

— А ты её хотела остановить, дважды.

— Но ты мне не дал, за что теперь я тебе благодарна, — чуть склонилась к мужу Надежда. — Максим выиграл судебный поединок, и честно его поддержать.

— Я не узнаю тебя, дорогая, — со вздохом покачал головой император. — Ты уже давно не девочка с наивными представлениями о мире. Не ты ли уже десяток раз стравливала между собой кланы, чтобы проредить их численность и оставить сильнейших?

— Он и есть сильнейший.

— Ха! Ха-ха… постой, ты серьёзно? — император в глубокой задумчивости посмотрел на супругу. — Ты же понимаешь, что он просто един со своим духом. Любой первородный дух сильнее этого мальчишки в десятки раз. Как были сильнее их первые носители. Сейчас его дух всего лишь котёнок.

— Так дай ему подрасти. Ты видел отчёты. Видел, что они сумели сделать в юго-западном секторе. А доспехи с их эффективностью? Они могут стать новой надеждой всего города.

— И привести его к неминуемому краху. Дорогая, ты становишься предвзята, — покачал головой император, каждую из своих жён любивший искренне и одинаково. — Наша забота — не отдельные кланы, и уж тем более люди. А всё человечество этого мира. Ты же знаешь, что должно быть сделано.

— Возможно, ситуация изменилась? — не слишком уверенно проговорила супруга.

— Настолько, что ты просишь меня пересмотреть все планы ради одного человека? Борзые сами отказались от силы, ушли в тень и стали почти бесполезны для города. Меньше тысячи человек в некогда великом клане, где это видано? В то же время Секачовы сумели добыть две искры, получить нескончаемую армию, которой они без раздумий закрывают бреши в обороне, и к тому же снабжают весь город мясом, усиливая остальные кланы. Выбор очевиден.

— Если ты прав, то они просто вымрут сами, — нежно касаясь плеча императора, произнесла Надежда. — Один цикл или сто? Какая разница для бессмертного?