— Мы не знаем, кто там и насколько он дружелюбен. Я предпочитаю не привлекать внимание, пока не убедимся, что имеем союзников.

Логично.

— Ты прав. Снова моя недальновидность.

Он крепче сжал её руку.

— Не принимай это на свой счёт. Ты всё верно сказала, так было бы проще.

— И снова ты добр, Милорд Единорог. Очень щедр.

— Тогда, возможно, наши недостатки не так уж плохи, как нам обоим кажется.

Танис понравилась эта мысль. Возможно, он прав. Или из-за пережитого они не судят друг друга так строго, как другие. В любом случае, приятно находиться рядом с кем-то, кого не бесят её недостатки. Благодаря этому Танис не нервничала и не чувствовала себя неуютно рядом с ним, как с другими.

Уму непостижимо, учитывая, кто он и его репутацию жестокого правителя. Но эта сторона его натуры ей не ведома. Она видела лишь заботящегося о ней друга.

Новый порыв сильного ветра пронёсся мимо.

— Как думаешь, можно умереть от холода, прежде чем доберёшься до замка?

— Это возможно... но... — Дэш остановился и постучал по склону холма.

— Что ты делаешь?

Он не успел ответить — огромный голубой глаз приоткрылся и уставился на них.

Танис ахнула.

— Кто ты и зачем пришёл? — спросил голос громогласно и раскатисто.

Дэш подмигнул ей.

— Паломник, желающий воздать дань королю Амбросу. Передайте ему, что это тот мальчик, который прислал ему голубиную верёвку.

— Голубиную верёвку?

— Он поймёт.

Глаз медленно моргнул.

— И может приказать мне сбросить тебя с холма.

— Может, — подтвердил Дэш. — Или впустит меня.

— Хмм... Подожди. — Глаз исчез, и дверь превратилась в сплошной лёд.

Танис склонила голову, пытаясь осмыслить сказанное.

— Голубиная верёвка?

— Это игра в Ликордии. Длинная верёвка, завязанная сложными узлами, которые нужно понять, как развязать.

— Это сложно?

— Вполне.

Танис задумалась.

— Почему ты уверен, что единственный посылал её королю?

— На той верёвке была прикреплена голова лича-некроманта, который по просьбе судьи пробудил Амброса.

Танис недоверчиво ахнула.

— Скажи, что пошутил.

Дэш покачал головой.

И дверь открылась.

Ей всё ещё хотелось завизжать при мысли о том, что королю подарили живую голову, когда ледяной великан ввёл их в огромный дворцовый двор. Сжав губы, чтобы не издать ни звука, Танис продолжала внутри вопить.

Не только из-за отрубленной головы. Нет. От окружавшего её жуткого «великолепия».

Это точно земля бессмертных трупов. Все — на разных стадиях гниения и разложения. Не говоря уже о дикой вони: затхлости, плесени, словно гнездо, долго простоявшее под дождём. Танис изо всех сил пыталась не кривиться.

«Не обижай их, наверняка у них остались чувства».

Но было трудно сдержать ругательства или не выказать своё отвращение.

— Добрый день, — поздоровалась проходившая мимо дама в рваном красном платье.

Дэш вежливо ответил на приветствие, а Танис улыбнулась и кивнула, сглатывая подступившую жёлчь. Женщина казалась довольно милой, но её плоть почти полностью сгнила, хотя часть по-прежнему держалась на костях.

— Здесь только люди? — спросила она у Дэша.

— Нет. Разные виды.

Любопытно.

Хотя, когда она привыкла к их состоянию и запаху, то решила, что всё не так уж и плохо. Все вокруг казались такими счастливыми. Занимались своими делами, как ни в чём не бывало. Некоторые прогуливались с друзьями. Большинство сидело компаниями и болтало. Кто-то играл в игры, в то время как другие ухаживали за своими вполне живыми и мёртвыми питомцами.

В целом, они действительно казались счастливее, чем жители любого другого города или деревни, которые она посещала.

И дружелюбнее.

Хотя за версту видно, что они с Дэшем не местные... и ещё живые... Однако все проходящие мимо махали им и здоровались, как со старыми друзьями или с пришедшими в гости родственниками.

Настолько радушные, что ей стало неловко.

— Они всегда такие дружелюбные?

— Да. Наверное, потому что мертвы.

Интересная мысль, заставляющая задуматься.

«Умершим однажды чуждо предательство?»

— Ты часто бывал здесь?

— Несколько раз встречался с Амбросом.

— Ради переговоров?

— В основном набирался мудрости.

Это её удивило.

— Правда?

— Амброс прожил долгую жизнь и наблюдал за рассветом и падением других королевств. Я ценю его проницательность и знания. Все эти годы он давал мне бесценные советы.

Танис замедлила шаг, когда они приблизились к огромному, мерцающему на свету дворцу. Его стены были украшены витиеватой резьбой фигур и сцен: на некоторых изображены битвы, а на некоторых — мирные мотивы.