— Хорошо.

Я сглотнула подступившие слезы и сделала шаг назад, разорвав объятия. В груди ныло, руки дрожали, но я через силу улыбнулась. Не стоит пугать родителя своим состоянием, пусть думает, что я действительно могу со всем этим справиться.

— Иди, а то герцог заподозрит неладное.

Папа кивнул и, не мешкая, покинул мою спальню, даже не оглянувшись. Я потерла глаза, сделала несколько глубоких вдохов и принялась за дело.

В первую очередь уложила мешочек с деньгами в сумку. Туда же отправились некоторые снадобья, которые удалось стащить из кладовки замка. Затем скинула ночнушку и оделась в дорожное платье. Зашнуровала сапожки на низком и устойчивом каблуке.

Стоя у окна и подглядывая в щелочку, проследила за тем, как экипаж герцога покинул двор и направился в сторону столицы. У меня было полтора часа до назначенного отцом для исполнителя времени и я планировала использовать его по полной.

Я подошла к двери и прислушалась. Выглянула в коридор. Убедилась, что слуги полностью покинули этот этаж замка, и выскользнула из спальни. Мягко ступая по ковру, достигла дверей комнаты герцога и с опаской коснулась ручки.

Странно. Герцог либо совершенно не заботиться о безопасности, либо самоуверенно считает, что в его доме никто не станет вторгаться в личные комнаты хозяина.

Впрочем, отсутствие защиты на дверях мне было только на руку. Я хотела обыскать спальню. Надеялась найти хоть что-то, подтверждающее его планы на свержение короля. Тогда появится шанс вернуть себе прежнюю жизнь, когда единственной проблемой были лишь хлопоты в поместье и счета. Быть может, король наградит мою семью за верность? Это бы решило все финансовые вопросы рода де Ортес.

Спальня герцога была обставлена массивной мебелью из темного дерева. Тихо потрескивали поленья в камине, возле окна разместился секретер. К нему я бросилась в первую очередь. Выдернула из прически шпильку и стала ковырять замок верхнего ящика, радуясь, что когда-то отец научил меня подобному приему, просто так, в шутку. Матушка тогда охала и ахала, утверждала, что благовоспитанной леди подобные знания ни к чему, а оно вот как получилось…

На ящики стола у меня ушло полчаса. Я изучила каждый документ, просмотрела все счета, но никакой важной информации не нашла. Это умерило мой пыл, но я взяла себя в руки и стала осматриваться дальше. Проверила обе картины, ощупала все предметы на каминной полке. Заглянула под матрас, а затем сразу же и под кровать. Не обделила вниманием и сундук, который стоял в углу. Он оказался забит какими-то древними книгами, часть из них были написаны на неизвестных мне языках.

Я посмотрела на часы и ужаснулась. До встречи с наемником осталось пятнадцать минут! Бросилась к двери, но уже через пару шагов остановилась, осознав, что шкаф я не осмотрела. Без особой надежды распахнула резные дверцы с позолотой, окинула взглядом вешалки с костюмами, сюртуками, пощупала стопки рубашек на полках. А потом опустила голову вниз и нахмурилась. Отошла чуть назад, чтобы окинуть взглядом весь шкаф, и лишь подтвердила свои подозрения: нижняя часть этого предмета мебели находилась слишком высоко над полом. При этом никаких ящиков или углублений внутри, например, для обуви.

Я опустилась на корточки и провела пальцами по гладкой, полированной поверхности дерева. Постучала. Улыбнулась, когда услышала гулкое эхо. Стала ощупывать доски более тщательно, пока один из пальцев не зацепился за маленький сучок. Послушав свою интуицию, я нажала на него и тут же вздрогнула от громкого щелчка. Нижняя панель отъехала в сторону и моя рука провалилась внутрь, ладонь тут же натолкнулась на что-то металлическое и холодное.

Через минуту я сидела на полу, а передо мной стоял довольно большой сундучок. Он был заперт, поэтому мне снова пришлось прибегнуть к своей шпильке. Повозившись немного, я смогла справиться с замком и в нетерпении откинула крышку сундука.

Ахнула.

Зажмурилась.

Приоткрыла один глаз, чтобы убедиться, что мне не показалось.

Протянула дрожащую руку к содержимому сундука и сразу же опасливо одернула.

Внутри, на мягкой бархатной подкладке лежали четыре яйца. Три крупных, примерно одного размера, но разных цветов: синее, красное и оранжевое. И еще одно совсем маленькое, не больше куриного, но прозрачно-белого цвета, словно сделанное из хрусталя.

На вид яйца были твердыми как камень. Но когда я все же решилась и коснулась поверхности одного из них, красного, то поняла, что оно теплое… и живое.

Я почувствовала, как создание, заключенное внутри яйца, ощутило мое присутствие и откликнулось. Робко, неуверенно. Словно спрашивая, кто я такая. Словно боясь, что я что-то сделаю с ним и его соседями.

Преимуществом жизни благородной леди являлся доступ к знаниям. В нашей семейной библиотеке было много книг на самые разные темы. И совсем маленькой девочкой я зачитывалась историями о… драконах.

Откуда у герцога драконьи яйца? Эти создания жили много веков назад, но последние лет сто, не меньше, их никто не встречал. Многие вообще считали, что эти существа были придуманы кем-то. Легенда, миф, вымысел. Который воплотился в жизнь прямо сейчас, в этой комнате.

Я лихорадочно размышляла над тем, для чего герцог может использовать яйца драконов, и все идеи были весьма неутешительными. А приплюсовав к находке свой дар эмпатии, в частности, способность влиять на животных, я сразу нашла ответ на этот вопрос. Герцог хотел дождаться вылупления и вырастить полноценных хищников, способных выжечь целые города.

Идеальный план.

Трон достанется ему. А мои руки будут в крови невинных. Потому что именно меня герцог заставит управлять драконами.

Из ступора меня вывел бой часов.