— Прошу прощения, — проговорила я, подходя ближе. Мужчина поднял взгляд и посмотрел на меня с долей удивления. Я замешкалась, не зная с чего начать. А затем выдохнула и выпалила: — Вам случайно не требуется работник? Мне очень нужна работа. Если… если у вас есть вакансия…

Нервно сцепив пальцы, я следила за выражением лица мужчины. Если откажется, заплачу за ночь и завтра пойду искать работу в другом месте. Но почему-то не хотелось уходить отсюда. Почему-то хозяин заведения, а что-то мне подсказывало, что это был именно он, располагал к себе и выглядел вполне дружелюбным.

— Как тебя зовут?

— Дара… Дара Люмьер.

— Зови меня Ракар. Что ты умеешь, Дара? — спросил он, оглядывая меня. — Ты нездешняя. По тебе сразу видно.

— Могу попробовать себя в любой работе, которую вы предложите, — с готовностью ответила я.

— Хорошо, Дара, — Ракар махнул рукой и направился к двери за барной стойкой. Я поспешила за ним, чувствуя, как душу переполняет радость. — На кухне не хватает помощника. Просто выполняй задания нашего повара. Скоро здесь будет полно людей. Если покажешь себя хорошо, возьму тебя на работу. Договорились?

— Я буду очень стараться, — улыбнулась я хозяину таверны. — Спасибо вам, Ракар.

Он толкнул деревянную дверь и зашел внутрь.

Кухня была огромной. Две женщины уже суетились, подготавливая продукты. На огромной печи кипела вода, а между столами бегал паренек, выполняя поручения то одной работницы, то второй.

— Хельга, Рика, это ваша новая помощница, Дара, — проговорил Ракар и подтолкнул меня вперед. — Введите ее в курс дела, пусть помогает.

Женщины кивнули, внимательно оглядели меня и улыбнулись.

— Ты как раз вовремя, — сказала одна из них. — Я Хельга. Принеси мне вон тот мешок с морковью. У нас на сегодня главное блюдо — рагу. Опять куча мужиков придет. Главное, чтобы не нажрались, как в прошлый раз, когда Ракару приходилось за шкирку их выталкивать.

Я растерянно огляделась, заметила несколько мешков и направилась к ним. Дорожную сумку положила у стены, чтобы она не мешала никому и была на виду.

Мешок оказался тяжелым. Я взялась за край и с трудом дотащила его до стола. Грубая ткань впивалась в ладони, но я молча терпела.

Пусть у нас в поместье было не так много прислуги, но меня всегда берегли. Отец не хотел, чтобы его дочь делала какую-либо работу по дому. Чувствовал себя виноватым из-за того, что не в силах дать мне то, что могут позволить другие лорды.

И сейчас я, пожалуй, впервые занималась подобными вещами. Но выбор был невелик.

Весь вечер прошел в беготне. Работницы поочередно раздавали задания, и я старалась все выполнять быстро. Но первые сложности начались, когда мне вручили нож и попросили порезать овощи. Я понятия не имела, как это сделать. Каких размеров они должны быть? Нужно ли их чистить или нет?

Взглянула на Хельгу и Рику, работающих на такой скорости, что просто удивлялась их энергии. Всего за пару часов я успела так устать, что ноги нещадно гудели.

Решив не отвлекать женщин от дела, я доверилась своей интуиции.

Спустя десять минут моих стараний, Хельга пришла проверить и ужаснулась.

— Что это такое? — она взяла в руки большой кусок моркови и взглянула на меня. — Она должна быть мелко порублена. И почему у тебя лук нарезан так крупно и не почищен? Ты хоть раз готовила?

— Нет, — смутившись, качнула головой.

Хельга всплеснула руками и забрала у меня нож.

— Дай сюда, сама сделаю, — проворчала она. — Лучше поставь воду для травяного чая. Его у нас постоянно заказывают.

Появились первые заказы, и на кухне началась суматоха. Микки, племянник Ракара, только и успевал прибегать на кухню, оставлять новый заказ и забирать готовое. Хельга и Рика начали работать еще быстрее, и не забывали ворчать на меня за нерасторопность. Я молчала, чувствуя, как воздух наполняется неприязнью двух женщин. И понимала, что вряд ли Ракар оставит меня, раз они так недовольны мной.

Так и случилось, когда у меня не хватило сил поднять чан с супом, и я его опрокинула. Часть вылилась на пол и растеклась.

Проходившая мимо Рика не заметила и, поскользнувшись, с грохотом упала.

На кухню прибежал Ракар, услышав шум, оценил погром, поднял возмущающуюся Рику и взглянул на меня.

— Она катастрофа ходячая, Ракар, — пожаловалась Хельга. — Убери ее отсюда. От девчонки одни проблемы.

— Дара, отойдем? — предложил Ракар, и я кивнула. С грустью взглянула на пролитый суп и взяла свою дорожную сумку. Мы вышли обратно в зал. Было полно народу, в углу бренчал на гитаре приглашенный музыкант. За некоторыми столиками сидели мужчины, слышался смех, то и дело звучали тосты.