— Ваша светлость, могу ли я вам чем-то помочь?

Я, проигнорировав новое обращение, глубоко вздохнула:

— Да, сейчас нам предстоит приготовить еду, достойную двух герцогов, — голос дрогнул, но я постаралась взять себя в руки.

Нужно где-то спрятаться и не попадаться на глаза де Вилье, чтобы у него не было возможности застать меня врасплох раньше времени. Ради этого я готова даже поработать на кухне.

В первые же минуты моей неоценимой помощи кухарка настойчиво попросила меня просто наблюдать и дегустировать уже приготовленные блюда.

— Ну, что вы, ваша светлость, разве может такая леди, хозяйка замка, заниматься чисткой картофеля? — со страхом спросила она, наблюдая, как вместо очисток я срезаю почти половину овоща. А потом совсем шепотом добавила: — С вашими талантами у нас припасов не хватит.

Через два часа гостя с его свитой провели в чисто убранную трапезную, посередине которой стоял огромный стол с простыми угощениями. Варёный картофель, квашенная капуста, куски отварного мяса, свежеиспеченный хлеб, домашний сыр и графин с малиновым вином, которое собственноручно готовил управляющий мистер Касли.

Максвэл окинул стол насмешливым взглядом и повернулся к Раэлю:

— У вас трудности, герцог?

— Нет, но мы только прибыли в замок и ещё не до конца наладили быт. Видите ли, старый владелец не очень-то заботился о благосостоянии своего поместья. Но поверьте, это временные трудности. А сейчас я приглашаю вас к столу, разговор мы продолжим позже, после трапезы.

Серые глаза безошибочно отыскали мое лицо в кучке служанок, и Раэль жестом подозвал меня, улыбнувшись. Я осторожно приблизилась к нему, демонстрируя покорность и послушание.

— Дорогая, я надеюсь ты составишь нам компанию? — Раэль собственническим жестом обнял меня талию.

— Да, конечно, — с вымученной улыбкой ответила я и опустилась на место по правую руку от него. Герцог занял стул напротив меня и сразу же впился в нас с Раэлем пронзительным, хищным и заинтересованным взглядом.

Я буквально кипела от злости за столь фамильярное обращение, но вида не подавала, стараясь держать себя в руках и разыгрывая покорную молодую жену.

Трапеза прошла в тишине, только небольшой шёпот свиты де Вилье порой нарушал ее. Тот же старался закончить с едой как можно быстрее, ему явно не терпелось начать разговор.

Наконец, хозяин замка отставил от себя тарелку и, промокнув рот салфеткой, внимательно посмотрел на соперника.

— Ну, я думаю, что все и так ясно. Ана из вашей невесты перешла в статус моей жены и автоматически стала подданной моего короля.

Де Вилье побагровел от злости:

— Скажите, как получилось, что вы взяли девушку благородных кровей замуж без благословения ее родителя? Вы ведь наверняка были осведомлены, что она является моей невестой? И это совершенно не помешало вам перейти дорогу нашему браку, — он внимательно уставился на меня, ожидая ответной реакции.

Я опустила голову, разглядывая горку картофеля в своей тарелке и предоставляя возможность Раэлю самому выпутываться из столь щекотливой ситуации.

— Дело в том, что Дара была скомпрометирована, проведя со мной ночь в одной комнате, и я, как честный человек, должен был жениться на ней как можно скорее. Вы только представьте, какие слухи бы поползли… Я был ранен в схватке с похитителем, и леди любезно предложила свою помощь в уходе за мной, — он кинул многозначительный взгляд на присутствующих, который не оставлял сомнений об истинной причине моего пребывания в спальне.

Я задохнулась от негодования, но на лице всеми силами удерживала подобие улыбки, изображая покорную дурочку. Дайте мне только добраться до этого негодяя с его фантазиями! Я его просто задушу собственными руками! Сейчас только страх перед де Вилье останавливал меня совершить убийство у всех на глазах.

Ярость клокотала внутри, смешиваясь с торжеством и беспокойством, исходящими от моего «мужа».

Я постаралась прочувствовать эмоции Максвэла, но меня слишком сносила собственная буря чувств, поэтому, сделав жалобное лицо, я почти шепотом начала свой рассказ:

—Вы же помните, что в тот вечер я плохо чувствовала себя, поэтому не смогла сопровождать вас в поездке. Выпив отвар, задремала, но, услышав страшный шум, едва успела подскочить с постели и накинуть халат, когда появился этот страшный человек. А дальше все как в кошмаре… Он так меня напугал, что я просто лишилась чувств, а очнувшись, поняла: разбойник утаскивает меня в портал. Если бы не Раэль, то я даже боюсь представить, что бы он со мной сделал!

Я картинно заломила руки и попыталась пустить слезу. Поплакать от всей души получилось плохо, поэтому я показательно всхлипнула и постаралась потерять сознание.