Темнота за окнами машины казалась мне гуще обычного. Айко завела двигатель, и «Тойота» плавно тронулась с места. В зеркале заднего вида мелькнуло отражение Ханы, её маска исчезла, оставив лишь привычную повязку на глазу. А вот моя деревянная маска по-прежнему плотно прилегала к лицу, будто вросла в кожу. Я уже пытался ее снять, но у меня ничего не получилось, это не укрылось от Айко:

— Твоя маска… — посмотрев на меня через зеркало заднего вида. — Она не снимается? — внимательно посмотрев на мое лицо.

Тихо вздохнув, проведя пальцами по второй коже на лице, ощущая её текстуру, я тяжело вздохнул:

— Нет, похоже я ей слишком понравился, — с ухмылкой отвечаю. — Нянья сказала, что эта штука копирует чужие истории, — произнёс я, посмотрев на своё отражение в стекле. — Она сделана из дерева первозданного леса, отчего копирует силы Пути Мотылька, отчего я теперь могу копировать чужие истории, пока не найду свою.

Уточнять детали, которые мне рассказала Няньи я не стал, но судя по взгляду Айко она что-то знала про эту маску, отчего она бросила взгляд в зеркало:

— Маски в «Диколесье» — это не просто реквизит. Они как якоря, удерживают тебя в Диколесье, пока ты внутри. Но если забыть своё имя…

— … то ты станешь частью мифа, — закончиваю за нее. — Моя маска не более чем костыль. Пока я не найду свою собственную историю, я вынужден носить эту.

Замолчав, я невольно вспомнил глаза Няньи: бездонные, как сам Космос. Она обещала написать обо мне историю, интересно, она все еще наблюдает за мной? Но, как бы я не вглядывался в темноту за окном, я не увидел парящих в воздухе глаз. Похоже мне стоит немного расслабиться, а то так и параноиком можно стать, подумать, что кому-то не лень записывать каждый мой шаг. Может, она еще запишет то, как я в туалет хожу? Надеюсь, что нет, а то я теперь и в туалете расслабиться не смогу…

От размышлений и впадения в паранойю меня отвлекает вопрос моей ученицы:

— А если посильнее надавить? — Хана потянулась к моему лицу, но я резко отклонился.

По какой-то причине я ощущал себя спокойнее с маской на лице. Трудно это объяснить, но будто между мной и окружающим миром появился непробиваемый барьер. Это было комфортно, слишком много я успел повидать дерьма от людей вокруг. Причем не только от чужаков, но и своих близких, которые предали меня, когда мне была необходима их помощь. Безусловно, час вины лежит и на мне самом, но трудно отрицать то, что мне воткнули нож в спину и эта рана до сих пор кровоточит, хотя и стала понемногу заживать.

— Не надо, — чуть мягче произношу. — Она сама с меня спадет, когда я обнаружу свою историю.

В салоне повисло молчание, которое вновь прервала моя ученица:

— А ты можешь стать Ланселотом, как я? — Хана наклонилась вперёд, её голос звучал с нескрываемым любопытством.

— Теоретически… — было начинаю, но Айко резко перебила меня:

— Не стоит проверять. Играть с чужими историями опасно Кацураги, особенно если ты не понимаешь, во что ввязываешься, — чуть мягче закончила она.

— Но если это даёт силу… — было начинаю, но меня вновь перебили:

— Сила ВСЕГДА имеет цену, — Айко сжала руль. — Но иногда ты понимаешь это слишком поздно, — с предупреждением в голосе. — Не используй силу этой маски, пока я не выясню, что это такое. Хоть моя мать придерживается нейтралитета, но госпожа Няньи… я не знаю, чего от нее можно ожидать, — развернувшись, встретившись со мной взглядом, в котором плескалось беспокойство за меня: — Договорились?

Молча кивнув, я вдруг подумал, что отвык доверять другим людям. Заботливый тон Айко немного выбил меня из равновесья. Ей бы не стоило так смотреть на меня, а то я возьму и влюблюсь. Быть одному довольно тяжело, отчего я сам себе напоминал бродячего пса, который рычит, но при этом все же в тайне хочет, чтобы его вернули в семью, откуда его выбросили за то, что он насрал на ковер.

Но была и другая причина, почему я согласился с Айко, я буквально кожей ощущал, что маски — это не просто инструмент. Они меняют что-то внутри, пусть и поначалу незаметно. Копируя силы и знания мифа, ты отчасти и копируешь и его паттерны мышления. В этот момент я замер, подумав, что у Айко маска совы, что я вообще знаю о совах? Если так подумать, то не так и мало, я как-то видел выпуск Дискавери об этих созданиях. Нахмурившись, я попытался вспомнить подробности.

Сова — это не просто птица. Это ночной хищник, идеально созданный для тихих убийств. Ее перья поглощают звук, когти смыкаются без промаха, а глаза видят в темноте то, что другим недоступно даже при свете дня. Но было бы глупо все сводить только к физиологии, совы — это еще и символы.

Афина носила сову на плече, эмблему мудрости. Но в других культурах эти птицы были вестниками смерти, спутниками колдунов, хранителями запретных знаний. Их крики предвещали беду, а умение бесшумно появляться и исчезать порождало легенды о том, что они призраки леса.

Хотя физиология сов тоже необычна. Их шеи поворачиваются на 270 градусов, будто сама природа намекает: эти существа видят то, что скрыто от других. Они терпеливы, методичны, могут часами выжидать в темноте, прежде чем нанести точный удар.