— Это было очень великодушно с твоей стороны — отдать Энджи свой платок, — похвалил я Риту, когда мы немного отъехали от города. Она смутилась еще больше. — А как насчет тебя самой? Может, попросим у Шелли мою мантию? В карете все-таки не так холодно, как здесь, наверху.

— Не беспокойся обо мне, — отмахнулась она. — На Наби, моей родине, климат куда суровее, так что легкая вечерняя прохлада мне не страшна. К тому же, не думаю, что Шелли так легко расстанется с теплой накидкой.

— Да уж, она у нас птичка теплолюбивая, это точно, — согласился я, осторожно направляя карету по узкой лесной дороге, которая становилась все темнее.

— Ну а если я все-таки замерзну, то просто заберу немного твоего тепла, — игриво промурлыкала она, придвигаясь ко мне ближе и прижимаясь плечом.

— Всегда пожалуйста, — я тут же приобнял ее свободной рукой за плечи, показывая, что эта идея мне очень даже нравится. Ее близость всегда успокаивала. — Кстати, насчет печатей для поместий… Я знаю, ты думаешь, мы шутим, но я говорил совершенно серьезно. Твои рисунки — это нечто.

— Хорошо, я подумаю, что можно сделать, — тихо сказала она, прижимаясь еще крепче и кладя голову мне на плечо.

Мы были уже где-то на полпути к дому, когда лес вокруг как-то неестественно затих. Знакомая дорога, которая обычно вызывала приятное чувство близости дома и безопасности, вдруг стала казаться зловещей и чужой. Это почувствовал даже Метеор.

Он резко сбавил шаг, стал ступать очень осторожно, почти бесшумно, прядая ушами, прислушиваясь к каждому шороху и нервно подергивая усами.

— Что случилось, дружище? В чем дело? — спросил я вполголоса, когда он совсем остановился посреди дороги, отказываясь идти дальше.

— Что-то его напугало, — предположила Рита, мгновенно напрягшись и выпрямившись. Она плавно, без единого лишнего движения, извлекла из ножен, закрепленных у нее на бедре, свой длинный изогнутый кинжал.

Я последовал ее примеру, вытаскивая свой клинок из ножен на поясе. Сталь холодно блеснула в тусклом свете сумерек.

— Засада? — Я спрыгнул с козел на землю, чтобы лучше осмотреться по сторонам. Тишина давила на уши.

— Что там происходит? — раздался встревоженный голос Шелли. Они с Энджи выглядывали из окна кареты, пытаясь разглядеть что-нибудь в темноте.

— Сейчас проверим, — ответила Рита, ловко прокрутив кинжал в руке. Этот виртуозный, отработанный до автоматизма жест заставил Энджи испуганно ахнуть, но Рита тут же шикнула на нее, заставив замолчать.

— Оставайся у кареты, дорогая, присмотри за ними, — попросил я Риту. Она понимающе кивнула: в случае чего, женщины в карете сами себя не защитят, Энджи сейчас точно не боец.

Я перебросил меч в левую руку, разминая правую кисть. Покрутил запястьем, несколько раз быстро сжал и разжал пальцы, прогоняя легкое онемение — в бою такая мелочь могла стоить очень дорого. Делал я это уже на ходу, медленно и осторожно продвигаясь вперед по темной дороге, всматриваясь в густые заросли по обочинам.

Метеор тревожно заржал прямо у меня за спиной.

Я обернулся и увидел, как он нервно передёрнул головой и встал на дыбы.

— Да что такое? — подошёл и похлопал его по боку, стараясь успокоить. Его глаза метались по поляне. Я всматривался в темноту, пытаясь разглядеть то, что вывело пегаса из себя. Но там не шевелился ни один листик. Если бы не волосы, вставшие у меня дыбом на затылке, я бы решил, что Метеор просто большой трусливый цыплёнок.

Я не успел сделать и двух шагов, как воздух разорвал пронзительный вой, донёсшийся словно из-под земли. Луна налилось кроваво-красным.

Нашествие демонов.

Ещё один вой сотряс землю, и мы с Ритой встретились взглядами.

— Садись! — крикнул я ей, убирая клинок в ножны, чтобы запрыгнуть на кучерское место. — Метеор, поехали!

Пегас заржал, вскинул передние ноги и рванул галопом по дороге.

Вдалеке послышался звук трубы, но у меня не было времени разбираться, откуда он — между деревьями слева донеслось рычание и шипение. Ядовитая слюна шлёпалась каплями на землю.

— Быстрее, Метеор! — подгонял коня, когда мы уже сворачивали за поворот.

— Макс, демоны! — закричала Рита, запуская в темноту несколько сюрикенов.

Один попал в цель, из кустов донёсся жуткий визг, и звуки погони стихли — но только на миг.

— Отличный бросок, дорогая! — обрадовался я, но преждевременно. Колёса кареты налетели на поваленное дерево, всё накренилось, и я вцепился в поводья, пытаясь выровнять движение. — Дерьмо!

Карета всё-таки рухнула в овраг, с грохотом заваливаясь набок. Мы не могли больше двигаться.