«Ответь же, железяка! — рявкнул я, теряя терпение. — Что случится с Иди? Она останется собой? Выживет вообще?»

Молчание. Сфера продолжала пульсировать, узоры на ее поверхности текли, как реки света, но Голос не отвечал.

«Может, он не знает? — неуверенно предположила Шелли. — Или не может сказать?»

«Или не хочет, — мрачно добавил Грэг. — Потому что ответ нам не понравится».

Иди посмотрела на меня, и в ее глазах не было ни страха, ни сомнений. Только бесконечная усталость и твердая, как сталь, решимость. «Это мой путь, Макс. Мое предназначение. Я знала это всегда».

«К черту предназначение! — злость обожгла изнутри, горячая и горькая. — Мы не для того тащились через весь этот проклятый мир, рискуя всем, чтобы ты тут втыкала себя в розетку, как какой-то электроприбор! Должен быть другой способ!»

«Какой? — она повернулась к остальным. — Кто еще может это сделать? Сет? Рита? Ты? У кого из нас есть способности Авгура?»

«Мы найдем способ! — не сдавался я. — Всегда есть выход! Всегда есть запасной план!»

«Не всегда, — тихо сказала Рита. — Иногда остается только идти вперед и делать то, что нужно».

Я обернулся к ней, не веря своим ушам. «И ты тоже?! Ты просто согласишься, чтобы она…»

«Я соглашусь с тем, что иногда у героев нет выбора, — твердо ответила Рита. — И что наши личные желания не важны, когда на кону судьба мира».

«Красиво сказано! — я чувствовал, как во мне поднимается ярость. — А что, если бы это была ты? Ты бы так же спокойно согласилась принести себя в жертву ради общего блага?»

«Да, — ответила она без колебаний. — Согласилась бы».

И я понял, что она не лжет. Это было написано у нее на лице, в каждой линии, в каждой черточке. Рита Стальной Клинок действительно отдала бы свою жизнь без секундного колебания, если бы это спасло других. И именно поэтому я был готов убить любого, кто попытается ей это позволить.

«Макс, — Иди подошла ко мне вплотную и коснулась моей щеки. Ее пальцы были холодными, как лед, но от их прикосновения по телу разлилось тепло. — Посмотри на меня. Я не боюсь. Пожалуйста… доверься мне».

«Но я боюсь, — признался я, и голос у меня сорвался. — Я боюсь потерять тебя. Я боюсь, что мы дошли до финиша только для того, чтобы все равно проиграть».

«Мы не проиграем, — твердо сказала она. — Мы победим. Просто… по-другому, чем планировали».

Она обошла меня и сделала шаг к Сердцу Ковчега. Рита положила мне руку на плечо, ее хватка была железной, не позволяя мне ринуться следом и все испортить. «Дай ей сделать то, ради чего она родилась», — прошептала она мне на ухо.

Я мог только смотреть. Смотреть, как Иди медленно поднимает руку и протягивает ее к пульсирующему свету. В последний момент она оглянулась на нас всех.

«Спасибо, — сказала она просто. — За все».

И коснулась сферы.

В тот миг, когда ее пальцы коснулись поверхности сферы, мир взорвался.

Комнату залило ослепительным, нестерпимым белым светом, заставив нас зажмуриться и отшатнуться. Когда я смог снова видеть, картина, открывшаяся мне, заставила кровь застыть в жилах. Тело Иди выгнулось дугой, ее оторвало от пола, и она зависла в воздухе, став эпицентром этого урагана энергии. Ее волосы встали дыбом, как от удара молнии, а из глаз и рта полились потоки чистого света. Это не было похоже на исцеление или созидание. Это было похоже на жесточайшую пытку.

Я видел, как по ее телу проходят видимые разряды, как ее мышцы сокращаются в беззвучном крике. Лицо ее было искажено болью, но в то же время… просветлено. Словно она переживала одновременно величайшие мучения и величайшее блаженство. Вся информация, вся история, вся боль этого мира, накопленная за тысячелетия, хлынула в ее сознание бесконечным потоком. Она стала не просто оператором. Она стала живым мостом между древней, умирающей технологией и самой реальностью.

Мы все почувствовали отголоски этого потока. В голове замелькали чужие образы, обрывки знаний, эхо давно умерших голосов. Я увидел рождение звезд из газовых туманностей, услышал гармоничную песню Создателей, строящих миры, почувствовал ледяное, тошнотворное прикосновение Тьмы в момент ее первого вторжения в нашу реальность. Увидел войны, которые бушевали между звезд, жертвы, принесенные ради сохранения баланса, последний отчаянный план, воплощенный в системе Ковчега. Это была лишь капля из того океана, что сейчас обрушился на Иди.

Я сжал кулаки так, что костяшки побелели, чувствуя себя абсолютно беспомощным. Я привел ее сюда, чтобы спасти, а вместо этого собственными руками толкнул в самое сердце этого ада.

«Надо что-то делать! — прокричал Сет, пытаясь перекричать нарастающий гул. — Она же не выдержит!»

«Не смей! — Рита схватила его за руку, когда он попытался шагнуть к сфере. — Если прервешь процесс, убьешь и ее, и нас всех!»

Мы могли только стоять и смотреть, как наш друг медленно сгорает в потоках информации, превращаясь в нечто большее, чем человек. И меньшее одновременно.

Внезапно гул стал ниже, тревожнее. Пол под ногами мелко задрожал. Источники света в стенах замигали, как перегруженные лампочки. Голос Хранителя в голове прозвучал снова, и на этот раз в его бесстрастности прорезалась нотка, похожая на сигнал тревоги.

ВНИМАНИЕ. ОБНАРУЖЕНА ВНЕШНЯЯ АГРЕССИЯ. ПРОТОКОЛ 'КОВЧЕГ" АТАКОВАН. АКТИВИРОВАНА СИСТЕМА ЗАЩИТЫ ПЕРИМЕТРА.

«Что это значит?!» — крикнул я, пытаясь перекричать нарастающий гул.

«Это значит, что враг понял, что мы делаем! — Сет лихорадочно смотрел на свои датчики, которые, видимо, снова ожили и показывали полный хаос. — Тьма почувствовала, что мы пытаемся нажать на 'Reset", и решила выдернуть шнур из розетки! Она идет сюда!»