Макс… Макс, я не могу…

Я парировал удар когтистой лапы, едва успев увернуться от второго нападающего. Монстр рухнул, но его место тут же занял другой. «Что не можешь, Иди? Держись! Мы держим оборону!» — крикнул я ей мысленно, надеясь, что она услышит.

Нет… ты не понимаешь… Перезагрузка… она заблокирована… — ее мысленный голос дрожал от напряжения и боли. — Это… древний протокол безопасности. Последний барьер. Я не могу его обойти…

«Что за барьер?! Говори же!» — я прорычал это вслух, заставив Сета обернуться.

Он… он требует подтверждения. Ключ… генетический ключ прямого потомка Основателя. Его жизненная сила… Это не перезагрузка, Макс… Это жертва. Протокол требует добровольной жертвы. Чтобы исцелить мир, один из рода Рамзи… должен умереть.

Мир вокруг меня на секунду замер. Звуки боя, крики монстров, звон стали — все отошло на второй план. Я стоял, оглушенный, посреди этого хаоса. Жертва. Не просто подключиться, не просто направить силу. Умереть. Отдать свою жизнь в прямом, физическом смысле. Вся наша надежда, все, за что мы боролись, оказалось жестокой, чудовищной ложью. Нас вели сюда не для того, чтобы мы стали героями. Нас привели на заклание.

«Макс! — крик Риты вернул меня к реальности. — Осторожно!»

Я едва успел пригнуться под когтями летящего на меня монстра. Автоматически нанес ответный удар, прорезав ему горло. Но мысли были не здесь.

Я посмотрел на вход в пещеру, где Иди была буквально распята потоками энергии. Посмотрел на орду тварей, которая вот-вот нас сметет. И почувствовал, как внутри все обрывается. Это был конец. Шах и мат. Мы проиграли.

«Что происходит?! — прокричал Сет, выпуская очередную стрелу. — Почему ты остановился?!»

Я обернулся к остальным. Рита, вся в черной ихоре, тяжело дышала, но продолжала отбиваться от нападающих. Шелли, сжигая очередную тварь, с тревогой смотрела на меня. Они видели все по моему лицу.

«Она не может, — выдавил я, перекрикивая шум. — Система требует… жертвы. Кого-то из рода Рамзи. Чтобы активировать протокол, потомок Создателей должен умереть».

Слова повисли в воздухе тяжелым грузом. Надежда в их глазах погасла, сменившись тем же отчаянием, что я чувствовал сам. Мы попали в ловушку без выхода. Иди не могла завершить процесс. Мы не могли продержаться еще четыре минуты. И у нас не было под рукой желающих принести себя в жертву потомков древних богов.

ВРЕМЯ ДО ПРОРЫВА: 12 СЕКУНД.

Двенадцать секунд. Вот и все.

«Простите, — прошептал я. — Я подвел вас всех».

Именно в этот момент, когда, казалось, все было кончено, сквозь рев битвы и багровый мрак прорвался новый звук. Гул двигателей, знакомый, но абсолютно неуместный здесь. Сквозь орду монстров, тараня их и разбрасывая в стороны, на остров несся небольшой, стремительный корабль-разведчик. Он пробил брешь в рядах нападающих и с грохотом приземлился на черный песок всего в нескольких десятках метров от нас.

Из корабля выскочили двое. Кларк, сжимая в руках какой-то энергетический карабин и поливая тварей огнем, и… Байрон. Лорд Рамзи. Он был в простом дорожном костюме, без доспехов, но в его руке был обнаженный клинок, а в глазах — ледяное спокойствие человека, знающего, зачем он пришел.

«Какого черта вы здесь делаете?!» — прокричал я, отбивая очередной выпад.

«Остров позвал, — коротко бросил Байрон, его клинок с элегантной легкостью нашел шею прыгнувшего на него монстра. — Я почувствовал, что вы в беде. И что мое место здесь».

Он сражался с той же отточенной грацией, что я помнил по тренировкам. Каждое движение было экономным, точным, смертоносным. Рядом с ним Кларк методично косил монстров из своего оружия, прикрывая лорда от нападений сбоку.

Байрон окинул взглядом поле боя, дрожащий купол, вход в пещеру, из которого лился свет, и все понял без лишних слов. Он посмотрел на меня, и в его взгляде не было ни удивления, ни страха. Только тяжелое, горькое понимание.

«Байрон, — я подбежал к нему, прикрывая его спину от очередного нападающего. — Уходи! Забирай всех и улетай! Здесь ловушка! Система требует…»

«Жертвы, — закончил он за меня, и его голос был абсолютно спокоен. — Я знаю, Макс. Когда Иди подключилась, я услышал зов. Я понял, в чем заключается последний протокол». Он посмотрел на бушующий океан, на орду тварей, на умирающий мир. «Некоторые рождаются, чтобы строить. Другие — чтобы править. А кто-то — чтобы стать ключом, который откроет последнюю дверь. Такова моя судьба».

«Нет! — я вцепился в его плечо. — Мы найдем другой путь! Должен быть другой способ!»

Я не хотел, чтобы он умирал. Этот человек, который стал мне наставником, другом, почти отцом. Человек, который поверил в нас, когда никто другой не верил. Который отправил нас в этот путь, зная, что может их больше не увидеть.