Для защиты от жара я окуталась дополнительным щитом, который накладывался поверх защиты древних, а внутри него задействовала артефакт с магией льда и ветра, созданный таном Тинтаром. Морозный вихрь циркулировал вокруг тела, не причиняя вреда и одновременно не позволяя меня расплавить. Я в этот момент мчалась по кругу арены, раскладывая артефакты-накопители, поглощающие жар из обеих огненных стен.

Ну а что? Когда в один день бьешься на турнире с магами огня и льда, грех не использовать прорву выбрасываемой в никуда энергии. К примеру, советники дважды опустошили резервы, чтобы наполнить магией охлаждающие артефакты. А огненных магов у Иллеверы мало, поэтому придумали зарядить артефакты в процессе схватки. Все равно за стеной пламени никто не догадается, чем я занималась. На сверхскорости редко кто мог за мной уследить.

Щиты просели наполовину, пока закончила с артефактами. Илиндор за это время успел понервничать и жахнул «звездным дождем», состоящим из пульсаров. Падая, они выжигали вокруг все живое.

Как минимум, один накопитель ушел на то, чтобы удержать защиту и направить энергию взрывов в магические уловители. Тану Тинтару за такое изобретение можно смело давать звание гениального мастера. Упоминание о силоуловителях маг обнаружил в книгах древних эльфов и по крупицам воссоздал процесс, чтобы понять, какой материал использовался, как активировался и при помощи каких рун создавался. Жаль, не успели такие артефакты совместить с деталями экипировки. Но и в таком виде они спасли от поражения.

Огонь засосало в артефакты, как в воронки пылесоса. Для маскировки я выставила один за другим десяток воздушных смерчей, которые визуально сгладили эффект исчезновения пламени, как если бы его разметало сильным ветром. Однако король сдаваться не собирался. Едва только видимость улучшилась, щелкнул огненной плетью. Я легко увернулась, запуская в мага веер иголок глирхов. Часть смертоносных игл опала на землю, натолкнувшись на щит, некоторые застряли в экипировке короля Неньясира. Но главная хитрость заключалась не в этом. Иглы ослабили щит Илиндора, а порыв воздуха, дохнувший на Величество прохладой, принес с собой грибные споры с эффектом «забвения» из зельдаринских подземелий. Воздействие их незаметное и коварное. Сильному одаренному грибы не навредят — магия выжжет заразу. Но не тому противнику, чей резерв на исходе.

Илиндор бился, как лев, когда дело дошло до схватки на мечах. Я видела, как проступила испарина на лбу короля, как он скрежетал зубами, выжимая из себя последние силы. И нарочно изматывала Величество до такого состояния, пока он не рухнул на арену без сил. Илиндор Ваймур был сильнейшим противником из магов, с которыми мне довелось сразиться. Но против женской хитрости, древних артефактов и искусства ведения войны оказался беспомощен.

Перед тем как противнику упасть, я предприняла еще одну атаку, завязанную на магии воздуха. Она потребовалась, как отвлекающий манёвр, чтобы собрать и спрятать в тайник артефакты, наполненные под завязку огненной магией.

— Тан Илиндор, вы проиграли! — Опустилась на одно колено перед мужчиной, лежащим на пропекшейся земле. — Признайте это, и я подарю шанс выйти из ситуации достойно. Вы же не хотите, чтобы с арены вас унесли на руках? Ах да, вы же не в состоянии пошевелиться? И речь, наверное, не подчиняется?

По скулам короля, побагровевшим от натуги, заходили желваки. Глазами он был готов испепелить, но физически ничего не мог поделать.

— Не подумайте, что издеваюсь над вами. У меня нет цели унизить достойного противника. Тем более, когда из него получится верный союзник. Неужели вы всерьез полагали, будто сильнейших монстров Иринтала я побеждала голой силой? Это далеко не так. Я частенько задействовала преимущества, которые предоставлял этот мир. Использовала собственные сильные стороны и выискивала слабые точки противника. Зачастую могучие эргалы, вроде вас, недооценивали маленькую и с виду безобидную мелочь под ногами, забывая, что у нее тоже есть острые зубы и звериные инстинкты выживания.

Глашатай уже вовсю трубил победу Иллеверы над Неньясиром, трибуны бушевали и бесновались, заглушая радостными воплями наш разговор. Однако я уверена, Ваймур не упустил ни единого моего слова.

— У вас десять секунд, прежде чем здесь появятся лекари, — предупредила короля и достала из внутреннего кармана экипировки флакон. — Восстанавливающее зелье, изготовленное по моему рецепту, быстро вернет силы, после чего вы сможете выжечь из крови парализующий токсин. Поверьте, Илиндор, мы на одной стороне. Эта победа была необходима, чтобы получить тиару и использовать ее в борьбе с темным королем. Вы можете и дальше делать вид, что угрозы уничтожения мира не существует, в то время как сотнями гибнут невинные жители окраин Неньясира. В вашей власти усмирить гордость и признать, что внешний враг намного опаснее внутренних распрей. Разве вы не мечтали стать таким правителем, память о котором осталась бы в веках? Мы можем быть соратниками и друзьями, но никак не врагами, потому что их я привыкла уничтожать. Моргните два раза, если согласны заключить союз.

Что ж, ума у Илиндора хватило, чтобы сделать правильный выбор. Едва только веки короля сомкнулись второй раз, как я влила содержимое флакона ему в рот. Зелье подействовало сразу, потому что первым делом эльфир смачно выругался. Подоспевшие в этот момент лекари застыли, не решаясь приблизиться к поверженному Величеству. Внешне он не получил никаких повреждений. «Забвение» убивало изнутри, о чем окружающие не подозревали до последнего момента.

— Королевство Неньясир признает поражение и считает миссию таны Таурелии Алахаст в сердце Гиблого леса важнее победы на турнире и права на главный приз, — Ваймур повторил речь принца Вериона, заменив только название королевства. На колени падать король не стал, но меч отдал.

— Рада, что мы теперь на одной стороне, тан Илиндор. Вы достойный противник! Победа далась мне нелегко, — также ответила официальным тоном. — Иллевера заключит военный союз с Неньясиром. Заверяю вас в дружбе и расположении. — Протянула ладонь для рукопожатия, которую Ваймур вместо этого поцеловал.

— Только военный? — уточнил маг негромко. — Или скрепим мирный договор династическим браком?

— Илиндор, я уже неоднократно высказывалась на этот счет. Между королевствами возможен только военный союз или торговый, если вам найдется, что предложить Иллевере.