— Храбрые воины! Уважаемые таны и лиеры! Сегодня я, выступая перед вами с тиарой победителя на голове, испытываю бесконечную радость и гордость, что нахожусь среди выдающихся магов и бойцов Иллеверы, Зельдарина, Езеарана, Неньясира и Мелисина. Каждый из вас — мастер своего дела и настоящий герой, который собственным примером вдохновил и поднял боевой дух каждого из присутствующих. Турнир продемонстрировал вашу невероятную силу, мужество и волю к победе. Я видела, как вы сражались, каким азартом пылали сердца в поединках, когда вы отстаивали честь родного королевства. И я хочу поблагодарить вас за ценные уроки и непоколебимую веру в победу! Эльфийская тиара символизирует могущество пяти королевств. Пусть сияние древней магии вдохновляет нас на новые свершения и служит напоминанием, что в постоянной борьбе рождается сила, а из нашего единства складывается непобедимость! Помните, вместе мы способны на великие дела! Я желаю мира и процветания пяти королевствам! Однако мы все знаем, что в эти минуты славы и покоя на наши земли ложится черная тень. Темный король, собравший армию нежити в сердце Гиблого леса, готовится к походу, угрожая нашей свободе и благополучию. Отголоски его действий уже докатились нашествием тварей на безопасный прежде первый уровень Иринтала. Сейчас, больше, чем когда-либо, нам необходимо объединиться, несмотря на наши различия и распри. Следует выступить единой армией, защищая невинные жизни и наше наследие от кровожадных монстров, приспешников бога Адесса. Если мы не соберемся вместе и не дадим отпор, то рискуем потерять этот мир и все, что нам дорого.

Выдохнув после длинного монолога, перевела дух, прислушиваясь к давящей тишине, воцарившейся на трибунах. Очевидно, я первая, кто так открыто осмелился упоминать о грядущей угрозе. Но иначе нельзя. Людям необходимо подготовиться к тому, что их ждет. Они должны успеть вооружиться и возвести крепкие стены вокруг жилищ, запастись продуктами.

— Дорогие союзники и воины! — продолжила с воодушевлением. — Несмотря на тяжелые испытания, которые уже выпали на долю окраинных земель, я стою здесь не только с намерением защищать границы, но и с решимостью заручиться вашим доверием и поддержкой. Темная угроза, нарастающая гибельной бурей на горизонте, побуждает прибегнуть к крайним мерам и обратиться к вам с не менее важным вопросом. Я призываю вспомнить о единстве народов и о том, что сила одних заключена в поддержке других. Поэтому я бросаю вызов королям Езеарана, Зельдарина, Неньясира и Мелисина! Это вызов, который не будет поединком ради титулов, но станет испытанием нашей силы и духа. Я хочу продолжить борьбу за императорскую корону, которая является символом единства и благополучия. Я обращаюсь к первым лицам королевств: примите вызов и покажите, что вы готовы защищать собственный народ. Победитель возглавит поход в Гиблые земли Иринтала, чтобы встретиться с Темным королем и уничтожить зло, порожденное богом смерти. Нам есть, за что сражаться! За мир на наших землях, за будущее наших детей, за возможность жить и наслаждаться жизнью, а не прозябать в рабстве, ожидая горькой участи на жертвенных алтарях Адесса. Мы победим Темного короля и очистим Мирильсинд от зла во славу Иллара, Рааду и Зелиара! Во славу пяти королевств!

Я чиркнула ножом по ладони, позволяя крови набухнуть на коже, после чего стиснула руку в кулак и коснулась центральной части тиары.

— Клянусь, что не ищу власти над другими королевствами! Я призываю к борьбе с общим врагом, который по силе превзошел всех нас. Темное войско не знает сна или усталости, а маги черпают силу в чужих жизнях и страданиях. Обещаю, что с каждым государством, готовым признать власть Иллеверы, я заключу союз о взаимопомощи и не буду в дальнейшем вмешиваться во внутренние дела. За тем лишь исключением, если его действия будут угрожать Иллевере или всеобщей безопасности. Клянусь, что отправлюсь на битву с Темным королем, и призываю лучших воинов пяти королевств присоединиться ко мне в этом опасном походе.

— Езеаран признает главенство Иллеверы и готов к заключению военного союза! — первым отреагировал на призыв король Тинувиль Арусанд.

— Неньясир признает главенство Иллеверы и согласен на заключение союза, и не только военного! — отозвался Илиндор Ваймур.

— Зельдарин признает главенство Иллеверы и одобряет заключение военных и торговых союзов! — сказал веское слово Кольвер Тор, которого уже просветили насчет порталов. Да и в целом, зельги не собирались с нами конфликтовать, в отличие от севера.

— Мелисин никогда не признает главенство Иллеверы. Не признает существование самого королевства и принимает вызов на бой! — смакуя каждое слово, произнес Айяр Эркасс. — Поединок до смерти! — добавил важное условие с гаденькой ухмылочкой на губах. — И он состоится немедленно! С использованием магии и всех доступных для достижения цели средств.

С того мгновения, как кровь попала на тиару, она стиснула голову железными тисками. Неведомая сила ввинчивалась в мозг, насаждая свою волю. Слушая ответы королей на вызов, брошенный за обладание императорской короной, я боролась с собой и той властью, которую пытался навязать артефакт. Это тиара должна была стать верным помощником и подчиняться мне, а не наоборот. Я — сила, с которой весь мир будет считаться. И эту силу даровали мне боги этого мира, чтобы победить Темного короля!

Мысль, простая и емкая, возымела действие на строптивый доспех, создаваемый древними мастерами для борьбы с мировым злом. А раз так, ни к чему давить или вредить носителю. Ко мне пришло понимание, что теперь каждый элемент доспеха доступен для использования так, как я того пожелаю. Энергией артефакты заряжали камни-накопители. Сегодня на арене прошли две битвы с сильными противниками. Сила щедро разливалась в воздухе, а камни с удовольствием ее поглощали. Я тоже могла бы восполнить резерв, если бы направила энергию внутреннего источника к артефактам. Они были связаны со мной через кровь и моментально откликались, реагируя на импульсы подсознания. А еще на браслете, серьгах и цепочке кулона появились застежки, позволяющие снять доспех при необходимости. Делать этого я, конечно, не собиралась. Тем более перед началом опаснейшего поединка.

Едва только прозвучал ответный вызов от короля Мелисина, я направилась на арену. Жаль, не успела узнать у Хеллариона, что же задумал Айяр Эркасс, и подготовиться к неожиданностям. Придется действовать по ситуации и уповать на то, что боги по-прежнему мне благоволят. Над ареной вновь вспыхнул защитный купол, отделяя нас с дядюшкой от остального мира магическим барьером.

— Ты умрешь, Таурелия! — самоуверенно заявил король. — А мне, как победителю, достанутся все трофеи, включая тиару!

— Рано делишь шкуру неубитого эргала, Айяр, — ответила эльхельсу. — Сначала покажи, чего стоишь, и попробуй меня одолеть. А потом уже празднуй победу.

Мороз на площадке усилился, пронизывал до костей, щипал щеки и норовил сковать движения. С каждым вздохом в легкие вливалась колкая свежесть, напоминая о главенствующей стихии Мелисина. По взмаху руки мага в мою сторону полетели ледяные шипы, похожие на короткие остроконечные колья. Град снарядов обрушился на артефактный щит, который я усилила, направив прорву магического резерва к браслету. Да и на месте удара меня уже не было. Если шипы и зацепили, то по остаточному принципу. Лицо Айяра исказилось от гнева, когда он понял, что атака не достигла цели. Дальше король поднял руки, и вокруг начали формироваться ледяные стены, загоняющие меня в ловушку. Я молниеносно рванула вперед, используя сверхскорость. Стены схлопывались за спиной с такой силой, что лед раскалывался и взрывался осколками, а я едва успевала проскочить в сужающиеся проходы. Король Мелисина действовал четко, быстро и неутомимо, будто черпал энергию из невидимого источника.