Вот и нужная дверь, возле которой, вполне ожидаемо, дремало двое стражников, а третий лишь прохаживался, и, похоже, спал на ходу с открытыми глазами. Их ему убивать не придется. Во-первых - за них не платили, а во-вторых – они не мешали.

Дверь тихо скрипнула, наемник поморщился. Проклятые слуги – уж петли двери в покои короля они могли бы смазывать тщательнее. Видимо, их давно не наказывали.

Он дернул плечами, на спине болезненно заныл старый шрам. Уж он-то хорошо знал, какие наказания остаются в памяти лучше всего. Он мог бы погибнуть или стать калекой, не застрянь короткое лезвие в кости под углом. Был бы бросок чуть сильнее – нож бы перерубил хребет. Проклятые гвардейцы были куда лучше подготовлены, чем эти ленивые увальни.

Он так же тенью скользнул внутрь. Здесь было жарко – старые кости требовали постоянного наличия горящих дров в камине. Наемник поморщился снова. Как же люди любят лелеять свои слабости. Его снова передернуло – отвратительный старик храпел и сладко причмокивал во сне. Даже что-то бубнил.

Недлинный клинок выскользнул из ножен, закрепленных на спине. Убийца подошел вплотную. Он видел дряблую кожу на горле человека, там, где сходятся ключицы. Там, куда нацелено смертоносное острие. Он коротко замахнулся – жертва не всхлипнет, не вскрикнет. Второй удар – так же смертельный – придется в сердце. С коротким блеском клинок упал вниз.

И разлетелся множеством осколков. У убийцы было мгновение на то, чтобы не верить в произошедшее.

Окованная металлом рука убралась снова в тень, но оттуда выметнулась вторая, схватившая его за горло, и она-то точно была реальной. Он вцепился в эту ладонь обеими руками, но силы были не равны – это было то же самое, что вырываться из хватки статуи. А потом из темноты вынырнула голова чудовища, и тишину распорол крик такой силы, будто горло и вовсе не было сдавлено. Кажется, несостоявшийся убийца умер еще до того, как пальцы чуть сдвинулись и едва слышно хрустнули ломаемые позвонки. Тело упало на пол довольно тихо, но старик уже вскочил с нагретого места. Он теперь судорожно пытался натянуть на себя одежду. Когда ему это удалось, а так же и вернулся царственный облик, он трясущейся рукой указал на мертвеца.

– Вот, видите, я же говорил, что они не дают покоя ни днем, ни ночью.

Из тени теперь уже полностью выдвинулась фигура в доспехе. Старик и сам трусил рядом с этим странным человеком. Воин снял шлем и вдохнул теплый воздух.

Только тогда старик успокоился. Как-то было не по-королевски верещать сбивающимся голосом под внимательным взглядом гостя. Еще совсем молодое, лицо несло на себе следы боев, а темные глаза смотрели с тоской, будто ему было уже много десятилетий. Волосы, заплетенные в косу, чтоб не мешали, были белее, чем у самого правителя.

Не совсем этого он ожидал, когда впервые услышал голос неожиданного союзника, предложившего ему помощь в обмен на – всего-навсего – подчинение какому-то странному Императору.

Он был еще юношей, когда отец, правивший здесь до него, как дед и прадеды, передал ему некую семейную реликвию. О ней ходило множество легенд - к ним он отнесся с изрядной долей скептицизма – всего лишь безделушка, найденная неизвестно где и кем, и заботливо сохраненная в память о давних временах. Простой сувенир из прошлого.

Он совсем не был готов к тому, что в один прекрасный день эта безделушка оживет. А когда она ожила, он услышал ИХ.

Сначала, он не знал, как на это реагировать. Когда он разговаривал с невидимым существом, внутри него все тряслось. Не хотелось сознавать, что уже начинался маразм, но иначе объяснить это было сложно. Он не понимал почти ничего из того, что ему говорит невидимый собеседник, но отлично понял, что с ним хотят сотрудничать. Ему обещают какие-то загадочные Имперские блага и истины, в обмен на, всего лишь, подчинение. Много ли надо старику, лишенному наследников? У него было, конечно, несколько дочерей, но не было сына, а его время уже вышло. Он мягко намекнул, что ему пригодится помощь в борьбе с некстати поднявшим голову сопротивлением, и она была обещана ему.

Густой рычащий голос, принадлежащий, несомненно, сильному мужчине, упомянул об огромной непобедимой армии и мощном оружии, и старик согласился. Да что там согласился – он даже понадеялся, что этот великий человек посетит его, положит глаз на одну из дочерей – они все уродились в мать – такие же красивые и сообразительные – и останется здесь навсегда.

Самое главное, что прибудет помощь. Он стал ждать. В его понимании - это армии, марширующие через весь город, и казни. Обязательно - множество казней всех заговорщиков. Он никак не ожидал, что вместо сотен отличных воинов пришлют одного.

Хорошо еще, что тот догадался снять шлем заранее, иначе старое сердце не пережило бы этой встречи.

Это был молодой мужчина, очень высокий, хотя и не мифический гигант. Он был закован в странный доспех. Шлем напоминал голову собаки, но и только. Простой воин. Один. Неразговорчивый, с резкими экономными движениями, он сразу не понравился королю. Даже его взгляд – холодный, оценивающий. Даже его легкий поклон – только склоненная голова. Он выполнял каждый каприз правителя, хотя их сразу стало очень мало, как, например, остаться при нем этой ночью.