— Отпустите, — заверещала она, пихаясь ногами и руками. — Отпустите, пока я вас не отпинала.

— Силенок не хватит, — хмыкнул я, но просьбу выполнил. Поставил мегеру на землю, стряхнул с нее несуществующие пылинки, и под негодующий взгляд добавил. — Вам тяжело придется в Хайклере, вас не примут. Я хочу решить вопрос полюбовно. Вместе с Аспидой ты можешь выбрать дом, другую ферму, а я оплачу ваше обустройство и переезд. Будь покладистой, Зои.

Она не пронялась.

— До тех пор, пока идет все как я хочу, я очень покладистая, Йен, — ввернула мое вольное обращение. — И нет, забудь про Сандерс-хаус. Считай это делом принципа. Мы не продадим землю. А тебе нечего тут жалом водить. В отличие от других жителей, нас не купишь.

— На что вам жить?

— Не твое дело. Какая разница, куда переезжать, если в любой момент может заявиться брутальный аристократ и сорить деньгами, выдавливать нас? У меня есть гордость, а ты...

Понятия не имею, что на меня нашло. Растерянность из-за ее отповеди, гнев, стремление оставлять последнее слово за собой... Или неистовое желание, чтобы эта ведьма заткнулась, но я склонил голову и поцеловал.

Поцеловал замужнюю Зои Сандерс, чтобы ее демоны забрали.

Смял, чуть не обездвижил, накрыл своим ртом ее рот. Бранные фразочки перестали слетать с ее губ, она охнула, потом застонала, а после...

Я получил чувствительную затрещину.

— Да ты... Да ты... — Зои задыхалась, намереваясь кинуться, как бойцовская собака.

Трогая скулу, понимая, что вот-вот на ней загорится алый след от ее ладони, не мог ее не поддеть.

— Засчитаю за комплимент твою реакцию. Потеряла дар речи? Ошеломлена?

— Мерзавец! — разозлилась она.

— Фурия, — наградил ее новым прозвищем. — Значит, война? Не отступишь?

Да она скорее бы прыгавшую рядом лягушку проглотила. Девушка круто развернулась на каблуках, пропадая в сумерках. Я тоже не стал задерживаться в лесу. Бесшумно проводил неугомонную Сандерс, проверил, чтобы эта нахалка добралась живой и невредимой и только потом повернул к Эдварду.

Поразительно, но этот сорванный поцелуй мне понравился. И, каюсь, почувствовал интерес к жизни. Столкновение с Зои интриговало, обещало внести новизну в мою размеренную, скучную жизнь.

Зои

Убегая от этого хлыща с манией величия, делала в уме заметки на будущее: свергнуть правительство Йена Мендлера при первой же возможности. Каков нахал! И его не смутило, что номинально я замужняя женщина?

Самое ужасное, поцелуй запомнился. Повис словно волшебная печать на моих губах, и я его чувствовала до самого возвращения на ферму. Дотрагивалась пальцами до рта и глупо улыбалась.

Зачем он это сделал? Чего добивался? Поставить меня в нелепое положение? Я ненавижу быть идиоткой и не понимать этого. Я люблю осознавать свой идиотизм, чтобы наслаждаться каждым мгновением.

Меня встретила разъяренная Аспида, закрывшая Счастливчика в кладовке. Около ее ног семенил Файер и приговаривал:

— Жалко животинку, совсем маленький. Как ты не понимаешь?

Эта маленькая животинка сотрясала стены дома с такой силой, что я прокляла тот день, когда согласилась на сделку с Блуди.

— Чем закончилась беседа, Зои? — подперла она собой мотавшуюся в проеме дверь, и произнесла это таким тоном, которым клятвенно обещают станцевать на твоей могиле. Аспида, вообще, всегда открыта для диалогов. — Его Светлость нам наших закидонов не простит. Боги, а ты реально намеревалась огреть его палкой?

— Пару тумаков ему бы не помешало, — огрызнулась я. — Ничем, настаивал на продаже. Утверждал, что в Хайклере нас ненавидят, и нам придется покинуть городишко.

— Прямо угрожал?

Интересно, а поцелуи за угрозу считаются?

Я сочла, что да.

— Склонялся к пыткам.

— Вот же урод, — выругалась подруга. — Тогда надо было его огреть, и его пульсар ему в...

— Бесполезно, он горделиво признал, что из моих рук никаких увечий Мендлеру не грозило. С другой стороны, наш дракончик нашелся. Завтра же займусь его дрессировкой. Его поведение никуда не годится.

— Но, Зои... — остановила мой пыл Аспида. — Проблем и без красной ящерицы немало. А что делать с Йеном, да и со всем этим? — она показала на стол, заваленный травами, водорослями, цветами и шишками. — Если честно, я начинаю задумываться о его предложении. Ферма почти на плаву, ее можно выгодно продать.

— А долги мы куда денем? — скептично ответила я, напоминая об огромном одолжении мистера Дарка. — Нет уж, держимся первоначального плана.

— Это какого? — закатила глаза нагиня.